Non se coñecen ben as causas da narcolepsia. A enfermidade aparece preferentemente en persoas portadoras de determinados xenes, aínda que estes non sexan suficientes para desencadear a enfermidade.

Un neurotransmisor (l'hipocretina) situado no cerebro, podería ser unha das causas da narcolepsia. Non obstante, poden estar implicados outros factores, como certos procesos autoinmunes, enfermidades virais, trauma cerebral ou algúns substancias tóxicas.