A maquinaria especializada para atopar e perforar o mar e o fondo do océano supera a balea azul de 200 toneladas, o animal máis grande que o mundo coñeceu. Estas máquinas parecen moi asustados, especialmente polo seu enorme cortador de puntas, deseñada para moer terreos duros.
A medida que avanza 2019, robots xigantes a control remoto percorrerán o fondo do mar de Bismarck, fronte á costa de Papúa Nova Guinea, masticándoo en busca de ricas reservas de cobre e ouro para a empresa canadiense Nautilus Minerals.
A minería de profundidade trata de evitar as custosas trampas ambientais e sociais da minería terrestre. Isto levou a un grupo de responsables políticos e científicos de investigación a desenvolver regras que esperan que poidan minimizar os danos ambientais. Suxeriron aprazar a busca de minerais ata que se desenvolvan tecnoloxías para reducir a cantidade de precipitación durante as operacións do fondo do mar.
"Temos a oportunidade de pensar as cousas desde o principio, analizar o impacto e comprender como podemos mellorar ou minimizar o impacto", di James Hine, científico senior do USGS. "Esta debería ser a primeira vez que podemos achegarnos ao obxectivo desde o primeiro paso".
Nautilus Minerals ofreceuse a trasladar algúns animais da natureza durante o tempo que dure o traballo.
"Os Nautilus afirman que só poden mover partes do ecosistema dun a outro non ten ningunha base científica. É moi difícil ou imposible", comenta David Santillo, investigador principal da Universidade de Exeter, no Reino Unido.
O fondo oceánico xoga un papel importante na biosfera terrestre: regula a temperatura global, almacena carbono e proporciona hábitat para unha gran variedade de seres vivos. Científicos e ecoloxistas temen que as accións tomadas en augas profundas non só maten a vida mariña, senón que poidan devastar áreas moito máis amplas, provocadas pola contaminación acústica e lumínica.
Desafortunadamente, a minería de profundidade é inevitable. A demanda de minerais só está aumentando porque a demanda de teléfonos móbiles, ordenadores e coches está en aumento. Incluso as tecnoloxías que prometen reducir a dependencia do petróleo e reducir as emisións requiren un abastecemento de materias primas, desde telurio para células solares ata litio para vehículos eléctricos.
Cobre, zinc, cobalto, manganeso son tesouros intactos no fondo do océano. E, por suposto, isto non pode deixar de ser de interese para as empresas mineiras de todo o mundo.
A zona de Clariton-Clipperton (CCZ) é unha zona mineira particularmente popular situada entre México e Hawai. É igual aproximadamente a todo o continente dos Estados Unidos. Segundo os cálculos, o contido de minerais alcanza unhas 25,2 toneladas.
Ademais, todos estes minerais existen en niveis máis altos e as empresas mineiras están destruíndo grandes cantidades de bosques e cordilleiras para extraer a rocha dura. Así, para recoller 20 toneladas de cobre de montaña nos Andes, haberá que retirar 50 toneladas de rocha. Aproximadamente o 7% desta cantidade pódese atopar directamente no fondo do mar.
Dos 28 contratos de investigación asinados pola Autoridade Internacional dos Fondos Mariños, que regula a minería submarina en augas internacionais, 16 son para a explotación mineira na CCZ.
A minería de profundidades mariñas é unha empresa cara. Nautilus xa gastou 480 millóns de dólares e ten que recadar outros 150 millóns ata os 250 millóns para seguir adiante.
Actualmente está en marcha un amplo traballo en todo o mundo para explorar opcións para mitigar o impacto ambiental da minería de profundidade. Nos Estados Unidos, a Administración Nacional Oceánica e Atmosférica realizou traballos de exploración e cartografía nas costas de Hawai. A Unión Europea achegou millóns de dólares a organizacións como MIDAS (Deep Sea Impact Management) e Blue Mining, un consorcio internacional de 19 organizacións industriais e de investigación.
As empresas están a desenvolver activamente novas tecnoloxías para reducir o impacto ambiental da minería. Por exemplo, BluHaptics desenvolveu un software que permite que o robot aumente a súa precisión na orientación e no movemento para non perturbar grandes cantidades de fondos mariños.
"Utilizamos un software de identificación e seguimento de obxectos en tempo real para axudar a ver o fondo a través das choivas e os vertidos de petróleo", di o CEO de BluHaptics, Don Pickering.
En 2013, un equipo de científicos dirixido por un profesor de oceanografía da Universidade de Manoa recomendou que preto dunha cuarta parte da CCZ fose designada como área protexida. O problema aínda non está resolto, xa que pode levar de tres a cinco anos.
A directora da Universidade de Duke en Carolina do Norte, a doutora Cindy Lee Van Dover, argumenta que, dalgúns aspectos, as poboacións mariñas poden recuperarse rapidamente.
"Non obstante, hai unha advertencia", engade. “O problema ecolóxico é que estes hábitats son relativamente raros no fondo do mar, e todos son diferentes porque os animais están adaptados a diferentes substancias líquidas. Pero non estamos a falar de parar a produción, senón de pensar en como facelo ben. Podes comparar todos estes ambientes e mostrar onde se atopa a maior densidade de animais para evitar por completo estes lugares. Este é o enfoque máis racional. Creo que podemos desenvolver unha normativa ambiental progresiva".