No momento en que se priva de vida, o corpo comeza a descompoñerse.

Despois da morte, o corpo arrefríase e endurécese e despois volve relaxarse ​​arredor da hora 36. Comeza entón o proceso de descomposición, tamén chamado putrefacción. Isto iníciase despois de 48 a 72 horas se os restos quedan no seu estado natural e ao aire libre. Comeza máis tarde se se beneficiou de coidados de conservación ou se colocou nunha cámara frigorífica. 

Se o corpo queda ao descuberto: dous ou tres anos

Ao aire libre e sen coidados de conservación, a descomposición é rápida. As moscas carroñeras veñen pousar no cadáver, para que as súas larvas poidan alimentarse del. Estas larvas poden acabar con todos os tecidos brandos en menos dun mes. O esqueleto, leva dous ou tres anos converterse en po.

Non obstante, o tempo de descomposición depende da situación do corpo, do seu tamaño e do clima. Nun ambiente árido pódese dificultar a putrefacción: o corpo seca antes de descompoñerse por completo e despois momifica. Do mesmo xeito, en zonas de frío extremo, o corpo pode conxelarse e a súa descomposición moi ralentizada.

Tamén acontece, cando un corpo está atrapado nun sedimento adecuado, que o seu esqueleto non se deteriora. Isto explica por que aínda estamos descubrindo os ósos dos nosos devanceiros prehistóricos na actualidade.

Nun cadaleito: máis de dez anos

A non ser que o cadaleito sexa de madeira e estea enterrado no chan, os insectos non poden entrar nel. Nunha bóveda de formigón, as únicas larvas que se desenvolven nos restos son as das raras moscas que puideron estar en contacto co corpo antes de ser metido no cadaleito. Polo tanto, tardan máis en facer desaparecer a carne. O proceso de descomposición continúa porque é o resultado de reaccións bioquímicas e da acción das bacterias.

Cando o corpo está vivo, é a sede de millóns de reaccións bioquímicas (hormonais, metabólicas, etc.) Pero, unha vez que o corazón se detivo, estas xa non están reguladas. Sobre todo, as células xa non se irrigan, osixenan e nutren. Xa non poden funcionar correctamente: os órganos fallan e os tecidos dexeneran.

Primeiras horas: rixidez e livididade cadavérica

O sangue, que xa non se bombea, acumúlase baixo o efecto da gravidade na parte inferior do corpo (o que descansa na cama ou no chan), facendo que aparezan manchas de cor viño na pel. pel debaixo do corpo. Falamos de "lividades cadavéricas".

Sen regulación hormonal, o calcio libérase masivamente nas fibras musculares, provocando a súa contracción involuntaria: o corpo vólvese ríxido. Haberá que esperar á disipación do calcio das células para que os músculos volvan relaxarse.

O corpo deshidrata, o que fai que os dedos e os dedos se sequen, a pel se contraiga e os globos oculares caian.

Primeiras semanas: da putrefacción á licuación

A mancha verde que aparece na parede do abdome 24 a 48 horas despois da morte é o primeiro sinal visible de putrefacción. Correspóndese coa migración de pigmentos das feces, que atravesan as paredes e aparecen na superficie.

Todas as bacterias presentes naturalmente no corpo, especialmente nos intestinos, comezan a proliferar. Atacan o sistema dixestivo, despois todos os órganos, producindo gases (nitróxeno, dióxido de carbono, amoníaco, etc.) que incharán o abdome e liberarán un forte cheiro. O líquido podrido tamén escapa polas aberturas. 

Tamén se producen outras reaccións bioquímicas: a necrose dos tecidos que, por falta de osixenación, se volven pardos e logo negros e a licuación das graxas. A pel eventualmente exuda líquidos vermellos e negros. Na súa superficie aparecen grandes burbullas cheas de líquidos en descomposición e graxa licuada. Todo o que non comeron as gusanas acaba separándose do corpo en forma de líquidos pútridos.

Arredor do esqueleto

Ao final deste proceso, só quedan os ósos, cartilaxe e ligamentos. Estes secan e encollen, tirando do esqueleto, que se rompe gradualmente antes de iniciar a súa propia degradación.

Nos últimos dez anos máis ou menos, nalgúns países onde o espazo para enterrar aos mortos é limitado, os xestores dos cemiterios déronse conta de que os corpos xa non se descompoñen. Cando abren tumbas ao final da concesión, para deixar espazo a novos enterros, cada vez atopan que os inquilinos do sitio aínda son recoñecibles, incluso corenta anos despois da súa morte, cando non deberían ser máis que po. Sospeitan que os nosos alimentos, que se fan moi ricos en conservantes e, ás veces, o uso excesivo de antibióticos, dificultan o traballo das bacterias responsables da descomposición.

O embalsamamento non é imprescindible (excepto no caso de repatriación), pero pode ser solicitado polas familias. Isto implica a preparación do falecido, en particular mediante coidados de conservación destinados a frear a descomposición do corpo durante o funeral:

• desinfección do corpo;
• substitución de sangue por unha solución a base de formaldehído (formalina);
• drenaxe de residuos orgánicos e gases presentes no corpo;
• hidratación da pel.

O patólogo forense autopsia os cadáveres para coñecer as causas e as circunstancias da súa morte. Pode intervir sobre individuos que acaban de morrer, pero tamén sobre restos exhumados anos despois. Para diagnosticar a hora do crime, confía no seu coñecemento do proceso de descomposición do corpo.