Principais células do fígado, os hepatocitos realizan unha gran cantidade de funcións vitais: filtración do sangue, eliminación de toxinas, almacenamento e síntese de azucres, etc.

A maioría do fígado está formada por hepatocitos organizados en vans, entre os que circulan os capilares sanguíneos e as ondas de calor biliar. Verdadeiras fábricas bioquímicas, estas células poden, polo tanto, captar as toxinas que circulan polo sangue e desfacerse destes residuos na bile. Pero esta non é a súa única función, xa que tamén almacenan e fabrican moitas substancias esenciais para o corpo: glicosa, triglicerina, albúmina, sales biliares, etc.

Sen hepatocitos funcionais, a vida do corpo non supera as poucas horas. Estas células proporcionan moitas funcións vitais, incluíndo:

• lun control do azucre no sangue : en caso de hiperglucemia, o páncreas segrega insulina, o que activará a captación e almacenamento de glicosa no sangue polos hepatocitos. Pola contra, en caso de hipoglicemia, excreta glucagón, para animar aos hepatocitos a liberar esta enerxía no sangue;
• desintoxicación do sangue : os hepatocitos libran o sangue de toxinas (alcol, drogas, drogas, etc.) para logo evacualos coa bilis; 
• a secreción da bile que, almacenada na vesícula biliar, será liberada ao intestino no momento da dixestión. Esta substancia contén tanto os residuos extraídos do sangue como os ácidos biliares, capaces de descompoñer os lípidos inxeridos polos alimentos en triglicéridos, outro "combustible" do corpo;
• a síntese de triglicéridos de azucre e alcol. Estes son os mesmos ácidos graxos mencionados anteriormente. Como eles, son transportados polo sangue ás células que os necesitan (músculos, etc.) ou almacenados no tecido adiposo;
• produción de factores de coagulación, é dicir, proteínas implicadas na coagulación do sangue.

Esteatose hepática

É unha acumulación de triglicéridos nos hepatocitos. Esta patoloxía pode resultar dun consumo excesivo de alcol pero tamén se desenvolve - e cada vez é máis frecuente - en pacientes que non beben pero teñen sobrepeso ou teñen diabetes tipo 2. enfermidade do fígado graxo non alcohólico (NAFLD).

A esteatose hepática permanece asintomática durante moito tempo antes de causar hepatite. É esta resposta inflamatoria a que máis a miúdo leva ao descubrimento da patoloxía.

Hepatite

Inflamación do fígado, a hepatite pode ser causada por enfermidades hepáticas graxas, pero tamén por un virus que se multiplica en hepatocitos (virus da hepatite A, B ou C), por intoxicación por drogas, por exposición a un produto tóxico ou, máis raramente, por un enfermidade autoinmune.

Os síntomas varían moito dun caso a outro: 

• febre;
• perda de apetito.
• diarrea;
• náuseas;
• malestar abdominal;
• ictericia;
• etc.

Poden ser leves ou graves, marcharse por si mesmos ou persistir. A hepatite C, por exemplo, faise crónica no 80% dos casos, mentres que a hepatite A pode resolverse espontaneamente. A infección tamén pode pasar desapercibida e só se pode descubrir despois de que evolucione cara a cirrose ou cancro.

cirrose

Se non se coida a súa inflamación crónica, os hepatocitos acaban morrendo uns tras outros. O fígado perde gradualmente as súas funcións.

É a aparición dunha ou máis complicacións que con máis frecuencia leva ao descubrimento da cirrose: hemorraxia dixestiva, ascite (distensión abdominal ligada a unha acumulación de líquido na cavidade peritoneal), ictericia (ictericia da pel e branco do ollo, urina escura), cancro, etc.

Cáncer de fígado

O hepatocarcinoma, ou carcinoma hepatocelular, comeza nun hepatocito que, ao volverse anormal, comeza a proliferar de xeito anárquico e formar un tumor maligno. É moi raro que se produza este tipo de lesións nun fígado que non presentase esteatose, hepatite ou cirrosis.

A perda de peso inexplicable, a perda de apetito, dor abdominal, náuseas e vómitos, fatiga xeral, a aparición dun bulto na zona do fígado, especialmente se está asociada a ictericia, deberían alertalo. Pero coidado: estes síntomas son comúns a outras patoloxías hepáticas. Só un médico pode facer o diagnóstico.

Hiperplasia nodular focal

A hiperplasia nodular focal é o aumento do número de hepatocitos no fígado, provocando un aumento do seu tamaño. Poden aparecer nódulos fibrosos de 1 a 10 cm. Estes tumores, raros e benignos, favorécense tomando anticonceptivos orais ou tratamentos baseados en estróxenos. As súas complicacións son raras. É por iso que é raro eliminalos cirurxicamente.

Ao tratar de forma eficaz e duradeira as causas da hepatite (tratamento antiviral, abstinencia de alcol, dieta de adelgazamento, control da diabetes, etc.), pódese previr ou deter a cirrosis. Se o tecido xa foi destruído, non se curará, pero o resto do fígado deixará de estar en espera. Se a cirrose está moi avanzada, só un transplante pode restaurar a deficiente función hepática, sempre que se dispoña dun enxerto.

En caso de cancro, o panel de tratamentos é amplo:

• eliminación parcial do fígado;
• ablación total seguida dun transplante;
• destrución do tumor por radiofrecuencias ou microondas;
• electroporación;
• quimioterapia;
• etc. 

A estratexia de tratamento depende de varios factores, incluído o número de lesións, o seu tamaño, o seu estadio e o estado do fígado.

Ante síntomas suxestivos dunha patoloxía hepática, unha análise de sangue confirma a afectación do fígado (hipoalbuminemia, etc.). Se non se detecta ningún virus na mostra de sangue, prescribirase unha ecografía, complementada se é necesario cunha resonancia magnética, unha tomografía computarizada ou unha ecografía Doppler. Tamén se pode solicitar unha biopsia.