O hipotálamo (do grego hypo, abaixo e talamos, cavidade) é unha glándula no cerebro, implicada na regulación de moitas funcións do corpo.

Situado na base do cerebro baixo o tálamo, o hipotálamo é unha glándula dividida en varios núcleos independentes, eles mesmos formados por un conxunto de células nerviosas. O hipotálamo está conectado coa hipófise, outra glándula no cerebro, a través do talo pitular para formar o eixo hipotálamo-hipofisario¹.

Papel do hipotálamo. Está implicado en moitas funcións corporais como a temperatura corporal, a fame², a sede, os ciclos do sono, o ciclo menstrual feminino, o comportamento sexual ou as emocións³.

Funcionamento do hipotálamo. Actúa como un centro de control que reacciona segundo diversos estímulos percibidos: hormonal, nervioso, sanguíneo, microbiano, humoral, etc. En resposta a estes factores, o hipotálamo sintetiza diferentes hormonas que actuarán directamente sobre os órganos ou sobre a hipófise que á súa vez segregará outras hormonas¹.

Control e regulación da glándula pituitaria. O hipotálamo segrega neurohormonas, as liberinas, que actuarán sobre a hipófise regulando a secreción de hormonas, as estimulinas. Estas estimularán outras glándulas do corpo como a tiroide ou os ovarios. As liberinas, segregadas polo hipotálamo, son en particular:

• Corticoliberina (CRF) que controla a secreción de corticotrofina (ACTH) que leva á síntese de cortisol
• Tiroliberina (TRH) que controla a secreción da hormona estimulante da tiroide (TSH)
• Hormona liberadora de gonadotropina (GnRH) que controla a secreción de gonadotropinas (FSH e LH) que estimulan os ovarios
• Somatoliberina (GH-RH) que controla a secreción de somatotropina, hormona do crecemento

Secreción de hormonas. O hipotálamo segrega dúas hormonas que despois serán liberadas pola hipófise no sangue:

• Vasopresina, unha hormona antidiurética, que actúa nos riles para limitar a perda de auga
• Oxitocino, que estimula as contraccións do útero durante o parto, así como as glándulas mamarias para a lactación materna

O hipotálamo tamén sintetiza parcialmente a dopamina, precursora da prolactina e das catecolaminas (incluída a adrenalina e a noradrenalina).

Participación no sistema nervioso vexetativo. O hipotálamo ten un papel dentro do sistema nervioso vexetativo, responsable de funcións non voluntarias do corpo como a regulación da frecuencia cardíaca ou a respiración.

Dada a relación entre o hipotálamo e a hipófise, as súas patoloxías están estreitamente relacionadas e provocan unha disfunción do sistema hormonal².

Tumor. O hipotálamo pode verse afectado por un tumor, o que provoca a detención das secrecións hipotálamas e posteriormente hipofisarias. Os síntomas exprésanse segundo o tamaño do tumor (dor de cabeza, trastornos do campo visual, trastornos neurolóxicos) e o déficit hormonal (fatiga, palidez, ausencia de períodos).

Síndrome hipotalámico. Un desequilibrio no sistema hipotalámico pode afectar a varias funcións do corpo, como regular a temperatura interna, alterar a sede e a fame (5).

Hiperhidrosa. Pódese observar unha transpiración excesiva en caso de hiperfunción da vía de control da temperatura interna do corpo, modulada polo hipotálamo.

Suplente hormonal / Terapia hormonal. A miúdo ofrécese terapia hormonal para contrarrestar a disfunción do hipotálamo e / ou da hipófise.

Tratamento cirúrxico ou radioterapia. Dependendo do tumor, pode ser necesaria unha cirurxía ou radioterapia.

Exames radiolóxicos. Pódese facer unha tomografía computarizada ou unha resonancia magnética para identificar a orixe da disfunción hormonal.

Análise médica. Pódense usar ensaios hormonais para avaliar a disfunción hormonal.

A demostración da relación entre a secreción de hormonas polo hipotálamo e o sistema nervioso remóntase aos anos 50 grazas ao traballo de Geoffrey Harris (6).