O opistotono é unha contractura xeneralizada dos músculos posteriores do corpo, que obriga o corpo a arquearse con forza, a cabeza tirada cara atrás e os membros en hiperextensión. Esta actitude patolóxica atópase en varias enfermidades que afectan ao sistema nervioso. 

Os opistótonos pódense comparar coa posición nun arco de círculo tomada, nas pinturas clásicas, por persoas posuídas polo demo. 

Os músculos posteriores do corpo, especialmente a costa e o pescozo, están tan contraídos que o corpo se hiperesténdese, apoiándose sobre a súa capa só polos talóns e a cabeza. Os brazos e as pernas tamén están estendidos e ríxidos. Esta actitude patolóxica e dolorosa non é controlada polo paciente.

O opistotonos atópase en varias patoloxías que afectan ao sistema nervioso, en particular:

• tétanos: despois dunha lesión, esporas da bacteria Clostridium tetani entra no organismo e libera unha neurotoxina, que en poucos días provoca unha progresiva tetania dos músculos do corpo. Rápidamente, o paciente quéixase de ter dificultades para articularse, as mandíbulas están bloqueadas. Entón o seu pescozo ríxise, entón todo o corpo contrae. Se a infección non se coida a tempo, a persoa non pode respirar e morre. Afortunadamente, grazas á vacinación obrigatoria dos bebés contra o tétanos, introducida en 1952, a enfermidade case desapareceu en Francia. Pero aínda afecta cada ano a algunhas persoas que non están vacinadas ou que non están ao día dos seus recordatorios;
• crises psicoxénicas non epilépticos (CPNE) : poden facerche pensar en crises epilépticas, pero non están relacionadas coas mesmas anomalías cerebrais. As súas causas son complexas, con compoñentes neurobiolóxicos (predisposición do cerebro a reaccionar deste xeito) pero tamén psicopatolóxicos. En moitos casos, hai antecedentes de trauma craneal ou trastorno de estrés postraumático;
• convulsións epilépticas illadas, causadas por unha lesión craneal ou un fármaco neuroléptico, pode manifestarse como tal;
• rabia, en casos raros;
• hipocalcemia aguda e severa : un nivel moi anormalmente baixo de calcio no sangue adoita estar ligado a un problema das glándulas paratiroides, encargadas de regular a dispoñibilidade deste mineral no organismo;
• dor cerebral : a inflamación causada por certa meninxite, a destrución do tecido cerebral por encefalopatía ou mesmo a afectación patolóxica das amígdalas na caixa cranial, poden producir opistotonos.

Caso especial de opistótonos en bebés

Ao nacer, as matronas avalían habitualmente o ton muscular do bebé. A través de varias manobras, poden detectar o exceso de contracción dos músculos na parte traseira do corpo. Se non denuncian unha anomalía, todo está ben.

Se a nai non está vacinada contra o tétanos, e o opistotono aparece pouco despois do nacemento, asociado á incapacidade de mamar e a un sorriso característico da cara, débese sospeitar de tétanos neonatal. A situación é máis probable que se atope nos países onde non existe cobertura de vacinación contra esta enfermidade, e onde as condicións do parto non son estériles.

Posteriormente, adoita suceder que o bebé adopta unha posición de opistótonos para expresar unha ira imparable: érguese e se arquea cara atrás dun xeito impresionante, pola súa gran flexibilidade. Se é temporal e se os seus membros permanecen móbiles, non é patolóxico. Por outra banda, pódese falar co pediatra: esta actitude tamén pode expresar unha forte dor, relacionada por exemplo cun importante refluxo gastroesofáxico e ácido.

Se os ataques de tétanos persisten ou se repiten, cun corpo tan ríxido que case só podería aguantar a cabeza e os pés, e os membros hiperextensos, é unha emerxencia médica, relacionada coa dor no corpo. cerebro. Podemos estar ante:

• meninxite infantil ;
• síndrome do bebé sacudido ;
• hipocalcemia neonatal ;
• enfermidade da urina do xarope de bordo : esta enfermidade xenética rara (menos de 10 casos por 1 millón de nacementos) ten mal prognóstico se non se coida a tempo. Caracterízase por un cheiro a xarope de bordo no cerumen e despois nos ouriños, dificultades para alimentarse, letargo e espasmos. Se non se trata, vai seguida de encefalopatía progresiva e insuficiencia respiratoria central. Tratada a tempo, é viable pero require unha dieta estrita de por vida;
• algunhas formas de enfermidade de Gaucher : o tipo 2 desta rara enfermidade xenética maniféstase nos primeiros meses do lactante, inicialmente por parálise oculomotora horizontal ou estrabismo fixo bilateral. Evoluciona moi rapidamente cara a encefalopatía progresiva, con graves trastornos respiratorios e da deglución, e ataques de opistotonos. Esta patoloxía ten un prognóstico moi malo.

Un opistótono, sexa o que sexa, debe levar a unha consulta. Como se viu anteriormente, pode revelar unha patoloxía grave e potencialmente mortal do sistema nervioso.

Este espasmo xeneralizado, porque provoca unha caída brusca do paciente, tamén pode provocar lesións físicas: pode lesionarse involuntariamente no chan ou contra un moble ao caer. Ademais, as contraccións dos músculos das costas son ás veces tales que poden causar compresión da columna vertebral.

O tratamento da crise do tétanos inclúe poderosos sedantes, incluso curarios (fármacos que teñen as propiedades paralizantes do curare), para combater a contractura. 

Cando é posible, a enfermidade en cuestión é tratada. Tamén se atenden os seus outros síntomas. Así, en caso de tétanos, os sedantes combínanse coa respiración artificial despois da traqueotomía para combater a asfixia, mentres os antibióticos fan efecto.