Os trastornos alimentarios son enfermidades complexas e multifactoriais, cuxas orixes son ao mesmo tempo biolóxicas, psicolóxicas, sociais e ambientais. Así, cada vez hai máis estudos que demostran que os factores xenéticos e neurobiolóxicos xogan un papel na aparición de TCA.

Niveis de serotonina, un neurotransmisor que regula non só o estado de ánimo, senón tamén o apetito, pode verse alterado en pacientes con ACT.

Tamén poden entrar en xogo varios factores psicolóxicos. Algunhas características da personalidade, como o perfeccionismo, a necesidade de control ou atención, a baixa autoestima, atópanse con frecuencia nas persoas con AAD.⁷. Do mesmo xeito, os traumas ou eventos difíciles de vivir poden desencadear o trastorno ou empeoralo.

Finalmente, varios especialistas denuncian a influencia da cultura occidental que eloxia corpos delgados, incluso delgados, sobre as nenas novas. Arríscanse a aspirar a un "ideal" físico afastado da súa fisioloxía e obsesionarse coa súa dieta e peso.

Ademais, o TCA asóciase frecuentemente con outros trastornos da saúde mental, como depresión, trastornos de ansiedade, trastornos obsesivo-compulsivos, abuso de substancias (drogas, alcol) ou trastornos da personalidade. As persoas con TCA teñen unha capacidade deteriorada para regular as súas emocións. O comportamento alimenticio desviado adoita ser un xeito de "tratar" emocións, como o estrés, a ansiedade, a presión laboral. O comportamento proporciona unha sensación de confort, alivio, aínda que ás veces se asocia a unha forte culpa (especialmente en caso de comer en exceso).