Entre a gran variedade de plantas e organismos do noso planeta, ocupa un lugar significativo cogomelos, hai preto de cen mil especies, e medran literalmente en todas partes. Quizais non exista ningún lugar na Terra onde os cogomelos non atopen condicións para o seu desenvolvemento. Os cogomelos medran en bosques e campos, en xardíns e prados, en montañas e desertos, no chan e na auga.
O home comezou a mostrar interese polos cogomelos dende tempos moi antigos. Os cogomelos dividíanse en comestibles, condicionalmente comestibles e non comestibles (toadstools), velenosos. Incluso hai unha ciencia dos cogomelos - micoloxía – pero nin sequera ela puido responder á pregunta durante moito tempo: que lugar ocupan os cogomelos no sistema do mundo orgánico? E só a finais do século XVIII se arranxou por fin a súa pertenza ás plantas de esporas. Pero os cogomelos son realmente plantas? De feito, a diferenza das plantas, carecen de clorofila, non son capaces de absorber por si mesmas o dióxido de carbono do aire e, polo tanto, aliméntanse de materia orgánica preparada. Ademais, a composición do tecido celular de moitos fungos inclúe quitina, que tamén os achega aos animais.
A maioría dos biólogos modernos distinguen os cogomelos como unha especie separada que existe xunto coas plantas e os animais. Os cogomelos son de gran importancia na natureza e para a actividade económica humana.
Moitos cogomelos de sombreiro (hai unhas 200 especies) son comestibles e son un produto alimenticio humano. Os cogomelos foron consumidos durante case toda a historia da humanidade. En canto á súa composición química e contido de proteínas, os cogomelos están máis próximos á carne que aos produtos vexetais. E en canto á cantidade e composición de hidratos de carbono e minerais, aínda están máis preto das verduras e froitas.
O valor nutricional dos cogomelos está determinado pola presenza de varios compostos orgánicos e sales minerais neles. Os cogomelos son ricos en varias enzimas que favorecen a descomposición das graxas e da fibra. Esta característica caracteriza aos cogomelos como un produto adicional necesario e útil na dieta diaria. O contido de varios azucres nos cogomelos aumenta significativamente o seu valor nutricional e dá un agradable sabor doce. Os cogomelos tamén conteñen graxas valiosas, a súa dixestibilidade é case igual á das graxas animais. Os aceites esenciais danlle un certo aroma aos cogomelos, e as resinas danlles unha ductilidade característica (leites, algo de russula). Os cogomelos tamén son ricos en oligoelementos valiosos.
Os cogomelos frescos pódense almacenar só unhas horas, polo que para a súa colleita no futuro sécanse, salgan, en conservan e en conserva.