Enfermidade dos mariñeiros que só comían conservas durante o cruce no mar, a enfermidade de Beriberi está relacionada cunha deficiencia de vitaminas B1. Imprescindible para o corpo, esta deficiencia está na orixe de trastornos neurolóxicos e cardiovasculares, ás veces irreversibles. A súa suplementación precoz a través de alimentos e tratamento permite que sexa tratado. 

Enfermidade por deficiencia coñecida dende o leste dende o século XVII en suxeitos asiáticos que só comían arroz branco, tamén se observou en mariñeiros que só comían conservas durante a súa longa viaxe no mar antes de comprender que a súa prevención pasaba por unha dieta máis rica en vitaminas, especialmente a vitamina B1. De aí o nome de Beriberi para a vitamina B. 

O corpo humano de feito non é capaz de sintetizar esta vitamina e necesita suficientes achegas nutricionais para que o metabolismo funcione de forma equilibrada e eficiente.

Con todo, esta vitamina está presente en moitos produtos da dieta habitual, como cereais integrais, carne, froitos secos, legumes ou patacas.

A súa deficiencia aínda afecta hoxe en día especialmente aos países en desenvolvemento que padecen desnutrición e favorecen unha dieta a base de hidratos de carbono refinados (arroz branco, azucre branco, amidóns brancos ...). 

Pero tamén pode ocorrer en dietas desequilibradas como as veganas ou en casos de anorexia nerviosa en adultos novos. Algunhas enfermidades tamén poden ser a causa da deficiencia de vitamina B1 como o hipertiroidismo, a absorción intestinal prolongada como durante a diarrea crónica ou a insuficiencia hepática. Atópase só en pacientes que padecen adicción ao alcol e cirrose hepática.

A deficiencia de vitamina B1 leva á dexeneración dos nervios periféricos (neuropatía), de certas rexións do cerebro (tálamo, cerebelo, etc.) e reduce a circulación cerebral aumentando a resistencia dos vasos sanguíneos cerebrais á circulación sanguínea. Tamén afecta ao corazón, que se dilata e non realiza ben a súa función de bomba para permitir a circulación sanguínea no corpo (insuficiencia cardíaca). 

Finalmente, esta deficiencia pode provocar unha dilatación dos vasos (vasodilatación) causando edema (inchazo) dos pés e das pernas.

Cando a deficiencia é modesta, só poden aparecer algúns síntomas non específicos como fatiga (astenia leve), irritabilidade, deterioro da memoria e sono.

Pero cando é máis pronunciado, hai varios síntomas na forma de dúas táboas:

En forma seca con 

• neuropatías periféricas simétricas (polineurite) a ambos os dous lados dos membros inferiores, con sensacións de hormigueo, ardor, cólicas, dor nas pernas;
• reducida sensibilidade dos membros inferiores (hipoestesia) especialmente ás vibracións, sensación de adormecemento;
• redución da masa muscular (atrofia) e forza muscular provocando dificultades para camiñar;
• redución ou incluso abolición dos reflexos do tendón (tendón de Aquiles, tendón rotuliano, etc.);
• dificultade para subir dunha posición en cuclillas a unha posición de pé;
• síntomas neurolóxicos con parálise dos movementos oculares (síndrome de Wernicke), dificultade para camiñar, confusión mental, dificultade para tomar iniciativas (abulia), amnesia con falso recoñecemento (síndrome de Korsakoff).

Na forma mollada

• dano cardíaco con insuficiencia cardíaca, aumento da frecuencia cardíaca (taquicardia), tamaño cardíaco (cardiomegalia);
• aumento da presión da vea xugular (no pescozo);
• falta de aire ao esforzo (dispnea);
• edema dos membros inferiores (pés, nocello, becerro).

Tamén hai signos dixestivos nestas formas graves con dor abdominal, náuseas e vómitos. 

Finalmente, nos bebés, o neno perde peso, é rouco ou incluso sen voz (xa non berra nin xeme lixeiramente), sofre diarrea e vómitos e ten dificultades para respirar.

Realízanse exames adicionais en caso de sospeita de Beriberi para confirmar o diagnóstico e tomar a medida da deficiencia (tiamina mono e difosfato). Tamén se pode prescribir a resonancia magnética (RM) do cerebro para visualizar anomalías relacionadas coa deficiencia de vitamina B1 (lesións bilaterais do tálamo, cerebelo, córtex cerebral, etc.).

O tratamento da enfermidade de Beriberi é a suplementación de vitamina B1 canto antes para evitar posibles secuelas irreversibles. A profilaxe farmacolóxica tamén se pode implementar en suxeitos en risco (suxeitos con alcoholismo crónico e cirrose, pacientes desnutridos con sida, desnutrición, etc.)

Finalmente, a prevención diaria consiste en enriquecer unha dieta diversificada con leguminosas (chícharos, fabas, garavanzos, etc.), cereais integrais (arroz, pan e trigo integral, etc.), lévedos ricos en vitamina B1 e sementes (noces, abelás, glitches) ...). Ten que evitar o arroz branco e calquera cousa demasiado refinada como o azucre branco e garantir unha preparación na cociña que non destrúa demasiadas vitaminas en xeral.