A cauterización consiste en queimar un tecido, ben mediante un condutor transportado quente por unha corrente eléctrica ou mediante un produto químico. O obxectivo é entón destruír un tecido enfermo ou deter o sangrado. Etimoloxicamente, o termo provén do nome latino cautelar, que significa cauterización, e formouse a partir do verbo latino Vou cauterizar que significa "queimar cun ferro quente".

Concretamente, esta destrución dun tecido permite eliminar unha lesión pero tamén deter unha hemorraxia ou facer retroceder o brote exuberante dunha cicatriz. A cauterización realízase con máis frecuencia na pel ou nunha membrana mucosa. Antigos aparellos eléctricos como o galvanocauterio ou o termocauterio, unha varilla que se mantén incandescente para permitir unha calor intensa, xa non se usan.

Históricamente, a cauterización utilizouse dende a Idade Media. Así, Albucassis (936-1013), cirurxián árabe de España que foi tamén o gran mestre da cirurxía hispano-árabe daquela, produciu moitas novidades na medicina. Entre elas: hemostase por compresión dixital e cauterización de ferro branco. Posteriormente, no XVI^e século, o cirurxián Ambroise Paré (1509-1590) distinguiuse nos campos de batalla, aportando moitas novidades no tratamento das feridas. Así, inventou a ligadura das arterias para substituír a cauterización por ferro vermello. De feito, el, que foi o inventor de moitos instrumentos e adoita considerarse o pai da cirurxía moderna, estivo implicado na mellora e difusión dun novo tipo de técnica de cauterización, nun momento no que se cauterizaba con ferro vermello ou aceite fervendo, ao o risco de matar os feridos.

A cauterización úsase principalmente no caso de que sexa necesario parar unha hemorraxia, e en particular a epistaxis (unha hemorragia nasal), ou para tratar cancros. Tamén está indicado, nalgúns casos, para favorecer unha mellor respiración polo nariz.

• Sangrado nasal: lO sangrado nasal, tamén chamado epistaxis, pode ser moderado ou intenso, e as súas consecuencias poden ir desde un trastorno leve ata hemorraxias potencialmente mortales. É especialmente nos casos de hemorraxia grave ou repetida que os médicos poden recurrir ás veces á cauterización. Así, os coidadores conectan entón a fonte do sangrado mediante un axente químico, moi frecuentemente nitrato de prata, ou realizan a cauterización mediante unha corrente eléctrica de calefacción. Esta segunda técnica tamén recibe o nome de electrocauterización, e significa que a cauterización dos tecidos se realiza mediante un condutor quentado por unha corrente eléctrica;
• Tratamento do cancro: a electrocauterización, que utiliza unha corrente eléctrica de alta frecuencia para destruír células ou tecidos, pódese usar no cancro, para deter o sangrado dos vasos sanguíneos do tumor ou para eliminar partes do tumor canceroso. Por exemplo, a electrocauterización úsase no cancro de pulmón porque elimina partes deste tumor situadas preto dun vaso sanguíneo;
• Respira mellor polo nariz: a cauterización dos cornetes ten como obxectivo mellorar a respiración polo nariz. Así, o nariz contén cornetes, que son ósos cubertos de tecido brando. Cando as mucosas dos cornetes están demasiado inchadas polo sangue que pasa por dentro, estas mucosas non permiten que o aire pase ben: impiden, polo tanto, que o paciente respire ben polo nariz. A intervención, que tamén será unha cauterización aquí, fará que estas mucosas sexan máis finas, xerando unha mellor respiración.

A cauterización realizada para tratar a epistaxis é un xesto relativamente benigno, non é realmente unha operación. Esta cauterización realízase baixo anestesia de contacto local. Isto require un hisopo de algodón, que se empapa en líquido anestésico antes de ser mantido durante uns minutos na fosa nasal e despois retirado.

A continuación aplícase durante uns segundos o instrumento que realiza a propia cauterización na zona a coagular. Esta cauterización pódese realizar con algún produto químico, como o nitrato de prata ou o ácido crómico: esta técnica, que normalmente implica o uso dunha vara de nitrato de prata, permite ver un vaso sanguíneo no interior do nariz e que é propenso a romperse. Esta cauterización tamén se pode realizar mediante pinzas eléctricas: entón trátase dunha electrocoagulación.

Todos os especialistas en ORL (otorrinolaringoloxía) son susceptibles de realizar este tipo de cauterización. Isto pódese facer no seu consultorio ou nun departamento de ORL nun ámbito hospitalario. O xesto pódese aplicar aos nenos, sobre todo se están tranquilos: a cauterización nasal con nitrato de prata baixo anestesia local é posible a partir dos catro a cinco anos. Este método de peche representado pola cauterización ás veces pode ser doloroso, a pesar da anestesia local.

Os outros tipos de cauterización implican cancros, e neste caso a intervención terá como obxectivo destruír o tecido anormais ou as células cancerosas mediante unha fonte de calor, unha corrente eléctrica ou un produto químico. Ademais, tamén se practica a cauterización dos cornetes, pequenos ósos situados no interior do nariz: aquí o obxectivo será que o paciente respire mellor.

Para prepararse para un procedemento de cauterización, se o tomas habitualmente, terás que asegurarte, en particular, de deixar de tomar uns días antes da operación medicamentos que teñan como obxectivo que o sangue sexa máis fluído, como por exemplo:

• anticoagulantes;
• antiinflamatorios;
• fármacos antiagregantes plaquetarios.

Tamén será mellor que os fumadores deixen de fumar antes e despois da cirurxía, xa que isto aumenta o risco de infección despois da cirurxía e, o máis importante, atrasa a cicatrización, sobre todo no caso da cauterización dos cornetes.

A cauterización para tratar a epistaxis adoita dar resultados satisfactorios. Isto eliminará algúns dos vasos sanguíneos que causan o sangrado.

A cauterización para o tratamento do cancro ten como resultado a destrución de células cancerosas ou tecidos anormais.

En canto á cauterización dos cornetes, que consiste en utilizar a calor para “queimar” os vasos sanguíneos que atravesan as mucosas, ten como resultado unha menor inflamación sanguínea das mucosas. Reducindo o tamaño destas mucosas, a operación permitirá, polo tanto, liberar espazo para o paso do aire. A respiración do paciente efectivamente mellorará.

Existen riscos en canto á cauterización no tratamento da epistaxis cando estes procedementos se repiten con frecuencia: a longo prazo pode producirse perforación do tabique nasal. Non obstante, este inconveniente non causa ningunha complicación particular, simplemente pode ser a causa de cortizas nasais un pouco sanguentas.

No que se refire á cauterización dos cornetes, os riscos son baixos, non obstante, moi raramente pode ocorrer unha infección no lugar da intervención, tamén en casos raros pode provocar hemorraxias ou acumulación de sangue baixo a membrana mucosa, o que provocará provocar un hematoma.

Finalmente, demostrouse en estudos científicos que o método de electrocoagulación provoca máis inflamación e necrose que a cirurxía do bisturí, por exemplo no caso da laparotomía. E de feito, a cauterización parece aumentar o risco de infección en comparación con outros métodos cirúrxicos.

A hipótese presentada por un grupo de investigadores (Peter Soballe e o seu equipo) é que se precisa un número menor de bacterias para infectar as feridas causadas pola electrocauterización que para infectar as feridas provocadas por un bisturí.