Mencionemos primeiro que a cocaína (así como as anfetaminas) está clasificada entre os axentes que se di que son estimulantes do sistema nervioso central. Aínda que gran parte da información aquí presentada tamén se aplica á dependencia do alcol e outras drogas, hai algunhas evidencias que se relacionan específicamente con esta familia de produtos químicos.

Falamos de abuso de substancias cando o usuario incumpre varias veces as súas obrigacións no traballo, na escola ou na casa. Ou que usa a substancia a pesar do perigo físico, problemas legais ou que leva a problemas sociais ou interpersoais.

A dependencia caracterízase pola tolerancia, é dicir, que aumenta a cantidade de produto necesaria para obter o mesmo efecto; síntomas de abstinencia ao deixar o consumo, unha escalada nas cantidades e frecuencia de uso. O usuario dedica moito do seu tempo a actividades relacionadas co consumo e continúa a pesar de importantes consecuencias negativas.

A adicción é o acto de buscar compulsivamente consumir unha substancia sen ter en conta as consecuencias negativas (sociais, psicolóxicas e fisiolóxicas) deste uso. A adicción parece desenvolverse cando o uso repetido da substancia cambia certas neuronas (células nerviosas) no cerebro. Sabemos que as neuronas liberan neurotransmisores (varios produtos químicos) para comunicarse entre si; cada neurona pode liberar e recibir neurotransmisores (a través de receptores). Crese que estes estimulantes provocan unha modificación fisiolóxica de certos receptores nas neuronas, afectando así o seu funcionamento xeral. É posible que estes nunca se recuperen completamente, incluso cando se detén o consumo. Ademais, os estimulantes do sistema nervioso central (incluída a cocaína) aumentan os niveis de tres neurotransmisores no cerebro: Dopamina norepinefrina eo serotonina.

Dopamina. Normalmente é liberado polas neuronas para activar a satisfacción e premiar os reflexos. A dopamina parece ser o principal neurotransmisor ligado ao problema da adicción, porque os reflexos de satisfacción xa non se activan normalmente no cerebro nos consumidores de cocaína.

A norépinéphrine. Normalmente liberado en resposta ao estrés, fai que a frecuencia cardíaca aumente, a presión arterial aumente e outros síntomas similares á hipertensión. O suxeito experimenta un aumento da actividade motora, con lixeiros tremores nas extremidades.

serotonina. A serotonina axuda a regular o estado de ánimo, o apetito e o sono. Ten unha acción calmante sobre o corpo.

Investigacións recentes indican que as drogas adictivas alteran a función cerebral dun xeito que persiste despois de que unha persoa deixou de usar. As dificultades de saúde, sociais e laborais que adoitan acompañar o abuso destas substancias non terminan necesariamente cando se interrompe o uso. Os expertos ven a adicción como un problema crónico. A cocaína parece ser a droga con maior risco de adicción, debido ao seu poderoso efecto eufórico e á rapidez de acción.

Orixe da cocaína

As follas de l'Erythroxyloncoca, unha planta orixinaria de Perú e Bolivia, foi mastigada polos pobos nativos americanos e conquistadores que apreciaba o seu efecto tónico. Esta planta tamén axudou a reducir a sensación de fame e sede. Non foi ata mediados do XIX^e século que se extraeu cocaína pura desta planta. Naquela época, os médicos usárona como substancia tónica en moitos remedios. Non se coñecían as consecuencias nocivas. Thomas Edison e Sigmund Freud son dous famosos usuarios. A súa presenza como ingrediente na bebida orixinal de "coca-cola" é probablemente a máis coñecida (a bebida leva varios anos exenta dela).

Formas de cocaína

As persoas que abusan da cocaína úsana en calquera das dúas formas químicas seguintes: clorhidrato de cocaína e crack (base libre). O clorhidrato de cocaína é un po branco que se pode rinchar, fumar ou disolver en auga e despois inxectalo por vía intravenosa. O crack obtense por transformación química do clorhidrato de cocaína para obter unha pasta dura que se pode fumar.

Prevalencia da adicción

O Instituto Nacional dos Estados Unidos sobre o Abuso de Drogas (NIDA) di que o número total de consumidores de cocaína e crack diminuíu durante a última década¹. A sobredose de cocaína é a principal causa de ingresos relacionados con drogas en hospitais dos Estados Unidos e Europa. Segundo datos da enquisa canadense, a prevalencia do consumo de cocaína entre a poboación canadense en 1997 foi do 0,7%², unha taxa idéntica á dos Estados Unidos. Esta é unha diminución da taxa do 3% en 1985, que era a taxa máxima reportada. Segundo estas mesmas enquisas, os homes teñen o dobre de probabilidades de informar de consumir cocaína que as mulleres.