A difteria é unha infección bacteriana moi contaxiosa que se propaga entre os humanos e que provoca unha infección do tracto respiratorio superior, que pode provocar dificultades respiratorias e asfixia. A difteria causou epidemias devastadoras en todo o mundo ao longo da historia e, a finais do século VII, a enfermidade aínda era a principal causa de mortalidade infantil en Francia. Xa non é endémica nos países industrializados onde se importan os casos extremadamente raros que se observan. Non obstante, a enfermidade segue sendo un problema de saúde en partes do mundo onde a inmunización infantil non é rutina. En 7, notificáronse á OMS máis de 000 casos en todo o mundo. (2014)

Faise unha distinción entre a difteria respiratoria e a difteria cutánea.

Despois dun período de incubación de dous a cinco días, a enfermidade maniféstase como dor de garganta: irritación da garganta, febre, inchazo das glándulas no pescozo. A enfermidade recoñécese pola formación de membranas esbrancuxadas ou agrisadas na gorxa e ás veces no nariz, que provocan dificultades para tragar e respirar (en grego, "difteria" significa "membrana").

No caso da difteria cutánea, principalmente en zonas tropicais, estas membranas atópanse ao nivel dunha ferida.

A difteria é causada por bacterias, Corynebacterium diphtheriae, que ataca os tecidos da gorxa. Produce unha toxina que provoca a acumulación de tecido morto (falsas membranas) que pode chegar a obstruír as vías respiratorias. Esta toxina tamén pode estenderse no sangue e causar danos no corazón, os riles e o sistema nervioso.

Outras dúas especies de bacterias son capaces de producir toxina diftérica e, polo tanto, causar enfermidades: Corynebacterium ulcerans et Corynebacterium pseudotuberculosis.

A difteria respiratoria transmítese de persoa a persoa a través de gotículas que se proxectan durante a tose e os estornudos. A continuación, as bacterias entran polo nariz e pola boca. A difteria cutánea, que se observa nalgunhas rexións tropicais, propágase polo contacto directo cunha ferida.

Hai que ter en conta que, a diferenza Corynebacterium diphtheriae que se transmite de humano a humano, as outras dúas bacterias responsables da difteria transmítense de animais a humanos (son zoonoses):

• Corynebacterium ulcerans transmítese pola inxestión de leite cru ou polo contacto co gando e animais de compañía.
• Corynebacterium pseudotuberculosis, a máis rara, transmítese por contacto con cabras.

Nas nosas latitudes é no inverno cando a difteria é máis frecuente, pero nas zonas tropicais obsérvase durante todo o ano. Os brotes epidémicos afectan máis facilmente as zonas densamente poboadas.

A vacina

A vacinación dos nenos é obrigatoria. A Organización Mundial da Saúde recomenda que a vacina se administre en combinación coas contra o tétanos e a tos ferina (DCT), ás 6, 10 e 14 semanas, seguidas de vacunas de refuerzo cada 10 anos. A vacinación prevén cada ano entre 2 e 3 millóns de mortes por difteria, tétanos, tos ferina e sarampelo en todo o mundo, segundo estimacións da OMS. (2)

O tratamento

O tratamento consiste en administrar o máis rápido posible un soro antidifteria para deter a acción das toxinas producidas polas bacterias. Acompáñase dun tratamento con antibióticos para matar as bacterias. O paciente pode ser colocado en illamento respiratorio durante uns días para evitar contaxios coas persoas que o rodean. Ao redor do 10% das persoas con difteria morren, mesmo con tratamento, advirte a OMS.