Le refluxo gastroesofáxico refírese ao ascenso de parte do contido do estómago cara aoesófago (o conducto que conecta a boca co estómago). O estómago produce zumes gástricos, que son substancias moi ácidas que axudan na dixestión dos alimentos. Non obstante, o revestimento do esófago non está deseñado para resistir a acidez do contido do estómago. Polo tanto, o refluxo provoca inflamación do esófago, que provoca queima e irritación. Co tempo, pode producirse danos no esófago. Teña en conta que un nivel baixo de refluxo é normal e intrascendente, e isto denomínase refluxo fisiolóxico (normal).

Causas

Na maioría das persoas que o teñen, o refluxo é causado por un mal funcionamento do esfínter esofágico inferior. Este esfínter é un anel muscular situado na unión do esófago e o estómago. Normalmente, está axustado, evitando que o contido do estómago se mova ata o esófago, abríndose só para permitir o paso dos alimentos inxeridos e actuando así como unha válvula protectora.

No caso de refluxo, o esfínter ábrese no momento incorrecto e deixa que o zumes gástricos do estómago. As persoas que sofren de refluxo adoitan ter regurgitación ácida despois dunha comida ou pola noite. Este fenómeno de regurgitación é moi común nos lactantes, porque o seu esfínter é inmaduro.

Tamén se pode relacionar a enfermidade de refluxo gastroesofáxico hernia hiatal. Neste caso, a parte superior do estómago (situada na unión do esófago) "sobe" co esófago cara á caixa torácica a través da abertura do diafragma (o orificio hiatal). 

Non obstante, a hernia de hiato e a enfermidade de refluxo gastroesofágico non son sinónimos, e a hernia de hiato non sempre se asocia co refluxo.

Prevalencia

En Canadá, calcúlase que entre o 10 e o 30% da poboación estaría molesta por episodios ocasionais de refluxo gastroesofáxico⁷. E o 4% dos canadenses terían refluxo diario durante o 30% unha vez por semana (13).

Un estudo estadounidense mostra que o 44% das persoas teñen enfermidade de refluxo gastroesofágico polo menos unha vez ao mes ().

A regurgitación é moi común nos bebés, pero non sempre se debe á enfermidade do refluxo gastroesofágico. Os expertos estiman que o 25% dos bebés teñen un verdadeiro refluxo⁸. Acada ​​o seu máximo arredor dos 4 meses de idade⁹.

Evolución

Na maioría dos adultos afectados, os síntomas do refluxo son crónicos. Os tratamentos a miúdo proporcionan un alivio completo, pero temporal, dos síntomas. Non curan a enfermidade.

Nos bebés, o refluxo adoita desaparecer entre os 6 e os 12 meses a medida que o neno envellece.

Complicacións

A exposición prolongada do esófago a substancias gástricas ácidas pode causar:

• Inflamación (esofagita), con lesións máis ou menos profundas do esófago responsables deúlceras (ou feridas) na parede do esófago, que se clasifican en 4 etapas, segundo o seu número, a súa profundidade e a súa extensión;
• esta inflamación ou úlcera pode causar hemorragia ;
• estreitamento do diámetro do esófago (estenose péptica), que causa dificultade para tragar e dor durante a deglución;
• un Esófago de Barrett. É a substitución de células da parede do esófago por células que normalmente evolucionan no intestino. Esta substitución débese a repetidos "ataques" de ácido estomacal no esófago. Non vai acompañado de ningún síntoma particular, pero pódese detectar mediante endoscopia porque a cor gris-rosa normal dos tecidos do esófago adquire unha cor rosa salmón inflamada. O esófago de Barrett ponche en risco de sufrir úlceras e, máis importante, cancro de esófago.

A enfermidade do refluxo gastroesofáxico tamén pode provocar complicacións a distancia¹⁰ :

• tose crónica 
• unha voz rouca
• un laringoespasmo
• cancro de esófago ou larinxe en caso de refluxo incontrolado e non vixiado

Cando consultar?

En cada unha das situacións seguintes, é recomendable ver a un médico.

• Sensación de ardor e regurgitación ácida varias veces por semana.
• Os síntomas do refluxo interfiren co sono.
• Os síntomas regresan rapidamente cando deixa de tomar medicamentos antiácidos.
• Os síntomas duraron máis dun ano e nunca foron avaliados por un médico.
• Hai algúns síntomas alarmantes (consulta a sección de síntomas de azia).