A xelatina é o ingrediente principal das cápsulas de moitas vitaminas e medicamentos. A fonte de xelatina é o coláxeno, unha proteína que se atopa na pel, ósos, pezuños, veas, tendóns e cartilaxe de vacas, porcos, aves e peixes. As cápsulas de xelatina xeneralizáronse a mediados do século XIX, cando se emitiu unha patente para a primeira cápsula de xelatina branda. Moi pronto, as cápsulas de xelatina gañaron popularidade como alternativa aos comprimidos tradicionais e suspensións orais. Hai dúas variedades estándar de cápsulas de xelatina que difieren en textura. A capa externa da cápsula pode ser branda ou dura. As cápsulas de xelatina branda son máis flexibles e grosas que as de xelatina dura. Todas as cápsulas deste tipo están feitas de auga, xelatina e plastificantes (suavizantes), substancias polas que a cápsula conserva a súa forma e textura. Normalmente, as cápsulas de xelatina branda son dunha peza, mentres que as cápsulas de xelatina dura son de dúas pezas. As cápsulas de xelatina branda conteñen medicamentos líquidos ou oleosos (medicamentos mesturados ou disoltos en aceites). As cápsulas de xelatina dura conteñen substancias secas ou trituradas. O contido das cápsulas de xelatina pódese clasificar segundo certas características. Todas as drogas son hidrófilas ou hidrófobas. As drogas hidrófilas mestúranse facilmente coa auga, as drogas hidrofóbicas repelen. Os fármacos en forma de aceites ou mesturados con aceites, que normalmente se atopan en cápsulas de xelatina branda, son hidrófobos. Os fármacos sólidos ou en po que se atopan habitualmente nas cápsulas de xelatina dura son máis hidrófilos. Ademais, a substancia contida dentro da cápsula de xelatina branda pode ser unha suspensión de partículas grandes que flotan no aceite e non miscibles con el, ou unha solución na que os ingredientes estean completamente mesturados. As vantaxes das cápsulas de xelatina inclúen o feito de que as drogas que conteñen penetran no corpo máis rápido que as drogas dunha forma diferente. As cápsulas de xelatina son especialmente eficaces cando se toman medicamentos líquidos. Os medicamentos líquidos en forma non encapsulada, como en frascos, poden deteriorarse antes de que o consumidor os utilice. O selo hermético creado durante a produción de cápsulas de xelatina non permite que microorganismos potencialmente nocivos entren na droga. Cada cápsula contén unha dose dun medicamento que ten unha data de caducidade que é máis longa que as contrapartes envasadas. No pasado, cando todas as cápsulas estaban feitas de xelatina, ata os vexetarianos estaban obrigados a tomar cápsulas de xelatina porque non tiñan alternativa. Non obstante, a medida que crece a conciencia das consecuencias de comer produtos asasinas e crece o mercado de produtos vexetarianos, moitos fabricantes están a producir varios tipos de cápsulas vexetarianas.
A materia prima para a produción de cápsulas vexetarianas é principalmente a hipromelosa, un produto semisintético que inclúe unha casca de celulosa. Outro material usado nas cápsulas vexetais é o pullulan, que se deriva dun amidón derivado do fungo Aureobasidium pullulans. Estas alternativas á xelatina, un produto animal, son ideais para facer tripas comestibles e tamén se combinan ben con substancias sensibles á humidade. As cápsulas vexetarianas teñen moitas vantaxes sobre as cápsulas de xelatina. Aquí tes algúns deles. A diferenza das cápsulas de xelatina, as cápsulas vexetarianas non causan alerxias en persoas con pel sensible. A hipersensibilidade aos produtos do corpo de vacas e touros provoca comezón e erupcións cutáneas ao tomar cápsulas de xelatina. As persoas que padecen enfermidades dos riles e do fígado poden tomar medicamentos e suplementos en cápsulas vexetarianas sen preocuparse polos efectos secundarios que son posibles coas cápsulas de xelatina, debido á proteína que conteñen. O fígado e os riles teñen que traballar duro para librar o corpo del. As cápsulas vexetarianas son ideais para persoas cunha dieta kosher. Dado que estas cápsulas non conteñen ningún produto animal, os xudeus poden estar seguros de que comen alimentos "limpos", libres da carne de animais non kosher. As cápsulas vexetarianas están libres de aditivos químicos. Do mesmo xeito que as cápsulas de xelatina, as cápsulas vexetarianas úsanse como cunchas para varias substancias: medicamentos e suplementos vitamínicos. As cápsulas vexetarianas tómanse do mesmo xeito que as de xelatina. A única diferenza está no material do que están feitos. O tamaño típico das cápsulas vexetarianas é o mesmo que as de xelatina. Tamén se venden cápsulas vexetarianas baleiras, comezando polos tamaños 1, 0, 00 e 000. O volume do contido dunha cápsula de tamaño 0 é o mesmo que nas cápsulas de xelatina, aproximadamente entre 400 e 800 mg. Os fabricantes están intentando facer que as cápsulas vexetais sexan máis atractivas para os clientes lanzándoas en diferentes cores. Do mesmo xeito que coas cápsulas de xelatina, están dispoñibles cápsulas vexetarianas baleiras e incoloras, así como cápsulas en vermello, laranxa, rosa, verde ou azul. Ao parecer, as cápsulas vexetarianas teñen un bo futuro por diante. A medida que aumenta a necesidade de alimentos orgánicos e de cultivo natural, tamén aumenta a necesidade de vitaminas e medicamentos encerrados en cunchas a base de plantas. Segundo as estatísticas, nos últimos anos houbo un aumento significativo das vendas (un 46%) de cápsulas vexetarianas.