A pesar da súa aparencia, as árbores son criaturas sociais. Para comezar, as árbores falan entre elas. Tamén se senten, interactúan e cooperan, incluso especies diferentes entre si. Peter Wohlleben, un silvicultor alemán e autor de A vida oculta das árbores, tamén di que alimentan ás súas crías, que as mudas crecen aprenden e que algunhas árbores vellas se sacrifican para a próxima xeración.
Aínda que algúns estudosos consideran que a visión de Wolleben é innecesariamente antropomórfica, a visión tradicional das árbores como seres separados e insensibles foi cambiando co paso do tempo. Por exemplo, hai case un século recoñeceuse un fenómeno coñecido como “timidez da coroa”, no que árbores do mesmo tamaño da mesma especie non se tocan respectando o espazo do outro. Ás veces, en lugar de entrelazarse e presionar polos raios de luz, as pólas das árbores próximas detéñense a distancia unhas das outras, deixando espazo educadamente. Aínda non hai consenso sobre como ocorre isto: quizais as ramas en crecemento morren nos extremos ou o crecemento das ramas se sufoca cando as follas senten a luz infravermella dispersa por outras follas nas proximidades.
Se as ramas das árbores se comportan modestamente, entón coas raíces todo é completamente diferente. No bosque, os límites dos sistemas radiculares individuais non só poden entrelazarse, senón tamén conectarse, ás veces directamente a través de transplantes naturais, e tamén a través de redes de filamentos de fungos ou micorrizas subterráneas. A través destas conexións, as árbores poden intercambiar auga, azucre e outros nutrientes e enviarse mensaxes químicas e eléctricas entre si. Ademais de axudar ás árbores a comunicarse, os fungos toman nutrientes do chan e convértenos nunha forma que as árbores poden usar. A cambio, reciben azucre: ata o 30% dos carbohidratos obtidos durante a fotosíntese destínanse a pagar os servizos de micorriza.
Gran parte da investigación actual sobre esta chamada "rede de árbores" baséase no traballo da bióloga canadense Suzanne Simard. Simard describe as árbores individuais máis grandes do bosque como centros ou "árbores nai". Estas árbores teñen as raíces máis extensas e profundas, e poden compartir auga e nutrientes con árbores máis pequenas, o que permite que as mudas prosperen incluso na sombra intensa. As observacións demostraron que as árbores individuais son capaces de recoñecer os seus parentes próximos e darlles preferencia na transferencia de auga e nutrientes. Así, as árbores saudables poden soportar veciños danados, incluso tocos sen follas. – mantelos vivos durante moitos anos, décadas e mesmo séculos.
As árbores poden recoñecer non só os seus aliados, senón tamén os inimigos. Durante máis de 40 anos, os científicos descubriron que unha árbore que é atacada por un animal que come follas libera gas etileno. Cando se detecta etileno, as árbores próximas prepáranse para defenderse aumentando a produción de produtos químicos que fan que as súas follas sexan desagradables e mesmo tóxicas para as pragas. Esta estratexia foi descuberta por primeira vez nun estudo de acacias, e parece que as xirafas a entenderon moito antes que os humanos: unha vez que terminan de comer as follas dunha árbore, adoitan moverse máis de 50 metros contra o vento antes de coller outra árbore, xa que menos probablemente detectou o sinal de emerxencia enviado.
Non obstante, recentemente quedou claro que non todos os inimigos provocan a mesma reacción nas árbores. Cando os olmos e os piñeiros (e posiblemente outras árbores) son atacados por primeira vez polas eirugas, estas reaccionan aos produtos químicos característicos da saliva da eiruga, liberando un cheiro adicional que atrae a variedades particulares da avespa parasitaria. As avespas poñen os seus ovos nos corpos das eirugas, e as larvas emerxentes devoran o seu hóspede desde dentro. Se o dano ás follas e ramas é causado por algo que a árbore non ten medios para contraatacar, como o vento ou unha machada, entón a reacción química ten como obxectivo a curación, non a defensa.
Non obstante, moitos destes "comportamentos" recén recoñecidos das árbores limítanse ao crecemento natural. As plantacións, por exemplo, non teñen árbores nai e moi pouca conectividade. As árbores novas adoitan ser replantadas e as débiles conexións subterráneas que logran establecer desconéctanse rapidamente. Visto nesta luz, as prácticas forestais modernas comezan a parecer case monstruosas: as plantacións non son comunidades, senón enxames de criaturas mudas, criadas en fábricas e cortadas antes de que puidesen vivir de verdade. Os científicos, con todo, non cren que as árbores teñan sentimentos, nin que a capacidade descuberta das árbores para interactuar entre si se deba a outra cousa que non sexa a selección natural. Non obstante, o feito é que ao apoiarse entre si, as árbores crean un microcosmos húmido e protexido no que elas e a súa futura descendencia terán as mellores posibilidades de sobrevivir e reproducirse. O que é un bosque para nós é un fogar común para as árbores.