O iris pertence ao sistema óptico do ollo, regula a cantidade de luz que pasa pola pupila. É a parte coloreada do ollo.

O iris é un elemento do bulbo do ollo, pertence á súa túnica vascular (capa media). Localízase diante do ollo, entre a córnea e o cristalino, na continuidade da coroide. Está perforado no seu centro pola pupila que permite que a luz entre no ollo. Actúa sobre o diámetro da pupila pola acción dos músculos lisos circulares (músculo esfínter) e dos raios (músculo dilatador).

Control do alumnado

O iris varía a apertura da pupila ao contraer ou dilatar o esfínter e os músculos dilatadores. Como un diafragma nunha cámara, controla así a cantidade de luz que entra no ollo. Cando o ollo observa un obxecto próximo ou a luz é brillante, o músculo esfínter contráese: a pupila tensa. Pola contra, cando o ollo observa un obxecto afastado ou cando a luz é débil, o músculo dilatador contráese: a pupila dilátase, o seu diámetro aumenta e deixa pasar máis luz.

Cores dos ollos

A cor do iris depende da concentración de melanina, un pigmento marrón, que tamén se atopa na pel ou no cabelo. Canto maior sexa a concentración, máis escuros serán os ollos. Os ollos azuis, verdes ou avellanos teñen concentracións intermedias.

Aniridie : resulta nunha ausencia de iris. É un defecto xenético que aparece ao nacer ou durante a infancia. Patoloxía rara, afecta a 1/40 nacementos ao ano. Non se controla a cantidade de luz que entra no ollo: en exceso, pode danar outras estruturas do ollo. A aniridia pode complicarse por cataratas ou glaucoma, por exemplo.

Albinismo ocular : enfermidade xenética caracterizada pola ausencia ou redución de melanina no iris e na retina. Neste caso, o iris aparece azul ou gris cunha pupila reflexiva vermella debido aos vasos sanguíneos visibles en transparencia. Esta despigmentación débese á ausencia ou deficiencia de tirosinase, un encima implicado na produción de pigmentos de melanina. Os síntomas observados son xeralmente:

• nistagmo: movementos bruscos dos ollos
• fotofobia: intolerancia dos ollos á luz que pode causar dor ocular
• unha diminución da agudeza visual: a miopía, a hipermetropía ou o astigmatismo poden afectar a persoas con albinismo.

Esta despigmentación tamén pode afectar á pel e ao cabelo, falamos de albinismo oculocutáneo. Esta enfermidade produce unha pel moi clara e un cabelo branco ou louro moi pálido.

Heterocromía : comunmente chamado "ollos de parede", non é unha enfermidade senón só unha característica física que provoca unha diferenza parcial ou total de cor do iris. Pode afectar o iris de ambos os ollos e aparece ao nacer ou pode ser consecuencia dunha enfermidade como as cataratas ou o glaucoma.

A heterocromía pode afectar a cans e gatos. Entre as celebridades, David Bowie foi a miúdo descrito como de ollos escuros. Pero a cor marrón do ollo esquerdo debeuse a unha midríase permanente, froito dun golpe que recibiu na adolescencia. A midriase é a dilatación natural da pupila na escuridade para achegar a maior cantidade de luz posible ao ollo. Para Bowie, os músculos do seu iris foron danados polo golpe facendo que a súa pupila se dilatase permanentemente e cambiase a cor do seu ollo.

Non hai tratamentos para estas enfermidades. A exposición ao sol das persoas con albinismo pode causar danos na pel e o seu risco de padecer cancro de pel é alto. Por iso, a Organización Mundial da Saúde (OMS) (6) aconsella non exporse nunca á luz solar directa, desde a primeira infancia. Recoméndase levar sombreiro e lentes de sol xa que o iris despigmentado xa non desempeña o seu papel de barreira contra os raios ultravioleta do sol.

Iridoloxía : literalmente “estudo do iris”. Esta práctica consiste na lectura e interpretación do iris para ver o estado do noso corpo e realizar un control de saúde. Este enfoque impugnado nunca foi validado cientificamente pola investigación.

Biometría e identificación do iris

Cada iris ten unha estrutura única. A probabilidade de atopar dous iris idénticos é 1/1072, é dicir, imposible. Mesmo os xemelgos idénticos teñen iris diferentes. Esta característica é explotada por empresas biométricas que están a desenvolver técnicas para identificar persoas mediante o recoñecemento dos seus iris. Este método é usado agora en todo o mundo polas autoridades aduaneiras, nos bancos ou nos cárceres (8).

Por que os bebés teñen ollos azuis?

Ao nacer, os pigmentos de melanina están enterrados profundamente no iris (9). A súa capa profunda, que é de cor azul-gris, é entón visible en transparencia.

É por iso que algúns bebés teñen ollos azuis. Co paso das semanas, a melanina pode subir á superficie do iris e cambiar a cor dos ollos. Un depósito na superficie da melanina provocará os ollos marróns, mentres que se non se eleva, os ollos permanecerán azuis. Pero o fenómeno non afecta a todos os bebés: a maioría dos bebés africanos e asiáticos xa teñen os ollos escuros cando nacen.

Ollos azuis, unha evolución xenética

Orixinalmente, todos os homes tiñan ollos marróns. Unha mutación xenética espontánea afectou polo menos a un xene principal da cor dos ollos e apareceron ollos azuis. Segundo un estudo 10 (2008), esta mutación apareceu hai entre 6000 e 10 anos e orixinouse dun único antepasado. Esta mutación estenderíase entón a todas as poboacións.

Non obstante, tamén son posibles outras explicacións: esta mutación podería ocorrer varias veces de forma independente, sen unha única orixe, ou outras mutacións tamén poderían causar ollos azuis.