Os illotes de Langerhans son células do páncreas que desempeñan un papel esencial no corpo. Conteñen células beta que segregan insulina, unha hormona que regula o azucre no sangue. Nas persoas con diabetes tipo 1, son precisamente estas células as que se destrúen. Os illotes de Langerhans están polo tanto no centro da investigación terapéutica.

Os illotes de Langerhans (nomeado así polo nome de Paul Langherans, 1847-1888, anatomopatólogo e biólogo alemán) son células do páncreas, que ten preto de 1 millón. Formados por células agrupadas en grupos -de aí o termo illotes-, disemínanse no tecido exocrino (substancias secretoras do tecido liberadas fóra do torrente sanguíneo) do páncreas, que á súa vez produce os encimas necesarios para a dixestión. Estes grupos microscópicos de células constitúen só entre o 1 e o 2% da masa celular do páncreas, pero desempeñan un papel esencial no corpo.

Os illotes de Langerhans son células endócrinas. Producen diferentes hormonas: principalmente insulina, pero tamén glucagón, polipéptido pancreático, somatostatina.

Son as células beta ou células β dos illotes de Langerhans as que producen insulina, unha hormona que desempeña un papel vital no organismo. O seu papel é manter o equilibrio do nivel de glicosa (glicemia) no sangue. Esta glicosa serve como fonte de enerxía, en definitiva, "combustible" - para o corpo, e o seu nivel no sangue non debe ser demasiado baixo nin demasiado baixo para que o corpo funcione correctamente. Precisamente o papel da insulina é equilibrar os niveis de azucre no sangue axudando ao organismo a utilizar e/ou almacenar esta glicosa segundo sexa en exceso ou insuficiente.

As células producen glucagón, unha hormona que aumenta a cantidade de glicosa no sangue cando o azucre no sangue está baixo. Fai que o fígado e outros tecidos do corpo liberen o azucre almacenado no sangue.

Diabetes tipo 1

A diabetes tipo 1 ou dependente da insulina débese á destrución progresiva e irreversible das células beta dos illotes de Langerhans por un proceso autoinmune de causa xenética. Esta destrución leva a unha deficiencia total de insulina e, polo tanto, un risco de hiperglicemia cando se toma a comida, despois de hipoglucemia entre as comidas, en caso de xaxún ou mesmo de actividade física. Durante a hipoglucemia, os órganos están privados dun substrato enerxético. Se non está regulada, a diabetes pode, polo tanto, inducir graves patoloxías renales, cardiovasculares, neurolóxicas, gastroenterolóxicas e oftalmolóxicas.

Tumor neuroendocrino do páncreas

É un tipo relativamente pouco común de cancro de páncreas. É un chamado tumor neuroendocrino (NET) porque comeza nas células do sistema neuroendocrino. Falamos entón de NET do páncreas, ou TNEp. Pode ser non secretora ou secretora (funcional). Neste último caso, entón provoca unha secreción excesiva de hormonas.

Diabetes tipo 1

A terapia con insulina compensa a falta de produción de insulina. O paciente inxectará insulina varias veces ao día. Este tratamento debe seguirse de por vida.

Transplante de páncreas desenvolvido nos anos 90. Moitas veces, unido a un transplante de ril, resérvase para pacientes diabéticos gravemente afectados 1. A pesar dos bos resultados, o transplante de páncreas non se converteu no tratamento de elección para a diabetes tipo 1, principalmente pola natureza engorrosa do procedemento e os tratamentos inmunosupresores asociados.

Enxerto de illotes Langerhans é unha das grandes esperanzas no tratamento da diabetes tipo 1. Consiste en transplantar só as células útiles, neste caso os illotes de Langerhans. Tomados do páncreas dun doador en morte cerebral, os illotes son illados e despois inxectados a través da vea porta no fígado do paciente. Unha das dificultades radica na técnica de illamento destes illotes. De feito, é moi difícil extraer estes grupos microscópicos de células do resto do páncreas sen danalos. Os primeiros transplantes realizáronse en París nos anos 80. En 2000, o grupo de Edmonton obtivo a independencia da insulina en 7 pacientes consecutivos transplantados con illotes. O traballo continúa en todo o mundo. En Francia, comezou un ensaio clínico multicéntrico en 2011 en 4 grandes hospitais parisinos unidos dentro do "grupo Ile-de-France para o transplante de illotes de Langerhans" (GRIIF). Os resultados son prometedores: despois do transplante, a metade dos pacientes é retirada da insulina, mentres que a outra metade consegue un mellor control da glicemia, unha hipoglucemia reducida e as necesidades de insulina.

Xunto con este traballo sobre transplantes, a investigación continúa para comprender o crecemento e a función destas células, así como a xénese e o desenvolvemento da enfermidade. A infección das células beta por un virus do herpes (que podería ser responsable dunha forma de diabetes específica de poboacións de orixe africana), os mecanismos de crecemento e maduración das células beta, a influencia de certos xenes implicados na aparición da enfermidade son parte das vías de investigación actuais. A idea é, efectivamente, descubrir os factores que desencadean a activación dos linfocitos T contra as células beta, buscar solucións para bloquear esta reacción autoinmune, rexenerar os illotes de Langerhans, etc.

Tumor neuroendocrino do páncreas

O manexo depende da natureza do tumor e baséase en diferentes eixes:

• cirurxía
• quimioterapia
• tratamentos antisecretores para diminuír as secrecións hormonais do tumor

Diabetes tipo 1

A diabetes tipo 1 é unha enfermidade de orixe autoinmune: os linfocitos T comezan a recoñecer as moléculas presentes nas células beta como axentes infecciosos que se deben eliminar. Non obstante, os síntomas aparecen varios meses ou incluso anos despois de que comece este proceso. Son episodios de hipoglucemia e/ou perda de peso importante a pesar dun bo apetito, miccións frecuentes e abundantes, sede anormal, fatiga severa. O diagnóstico faise mediante a detección de autoanticorpos no sangue.

Tumor neuroendocrino

Os tumores neuroendocrinos son difíciles de diagnosticar debido á diversidade dos seus síntomas.

Se se trata dun tumor neuroendocrino funcional do páncreas, pode provocar unha produción excesiva de insulina. A aparición ou o empeoramento da diabetes inicialmente non dependente da insulina tamén debe investigarse en homes maiores de 40 anos sen antecedentes familiares de diabetes.

Un exame anatomopatolóxico do tumor permite precisar a súa natureza (tumor diferenciado ou indiferenciado) e o seu grao. Tamén se fai unha avaliación completa da extensión da enfermidade en busca de metástases.