A leucose é unha enfermidade infecciosa grave nos gatos causada polo virus leucemoxénico felino (ou FeLV). Esta enfermidade contaxiosa atópase en todo o mundo e afecta especialmente ao sistema inmunitario e pode provocar linfomas. O seu desenvolvemento pode ser longo e pasar por varias fases, dificultando ás veces o diagnóstico. Aquí están os puntos esenciais a recordar para comprender esta enfermidade e se é posible evitala.

O virus leucemoxénico felino (FeLV) é o retrovirus que causa a leucose nos gatos. Presente en todo o mundo, en Europa a súa prevalencia media é inferior ao 1% pero pode chegar ao 20% nalgunhas rexións.

Teña coidado, aínda que o virus pode afectar a varios felinos salvaxes, un ser humano non pode contraer a leucose felina.

É unha enfermidade contaxiosa, que se transmite por contacto estreito entre individuos e intercambios de secrecións (salival, nasal, urinaria, etc.). Os principais modos de transmisión son lamer, morder e, máis raramente, compartir unha cunca ou camada. 

Tamén é posible a transmisión entre unha nai infectada e os seus cativos. Esta transmisión prodúcese a través da placenta ou despois do nacemento dos gatiños durante a lactación ou o aseo. O FeLV é un virus que sobrevive moi pouco no ambiente ademais dun hóspede, polo que a contaminación indirecta é rara.

Despois de ser introducido no organismo, o virus dirixirase ás células do sistema inmunitario e aos tecidos linfoides (bazo, timo, ganglios linfáticos, etc.) e despois estenderase por todo o corpo.

Unha resposta inmune o suficientemente forte pode eliminar completamente o virus. Isto chámase infección abortiva. Desafortunadamente, este desenvolvemento é raro.

Normalmente, a infección maniféstase en dúas formas.

Infección progresiva

Dise que a infección é progresiva cando o virus circula activamente no sangue e continúa estendéndose ata que afecta á medula espiñal. A enfermidade entón expresarase mediante signos clínicos. 

Infección regresiva 

Se o virus permanece latente no corpo durante un longo período de tempo, chámase infección regresiva. O sistema inmunitario ten unha resposta suficiente para inhibir a multiplicación e circulación do virus, pero non suficiente para eliminalo por completo. Neste caso, o gato leva o virus na medula espiñal pero xa non é contaxioso. Non obstante, o virus pode reactivarse e pasar a unha infección progresiva.

Un gato infectado con FeLV pode permanecer saudable durante moito tempo e despois mostrar signos clínicos despois de semanas, meses ou mesmo anos de infección latente.

O virus afecta o funcionamento do corpo de varias maneiras. Creará trastornos sanguíneos como a anemia e diminuirá o sistema inmunitario que á súa vez promoverá infeccións secundarias. Tamén ten a particularidade de poder provocar cancros de sangue e do sistema inmunitario (linfomas, leucemias, etc.). 

Aquí tes algúns signos clínicos da enfermidade que poden manifestarse de forma aguda, intermitente ou crónica:

• Perda de apetito;
• Perda de peso;
• Mucosas pálidas (enxivas ou outras);
• Febre persistente;
• Xingivite ou estomatite (inflamación das enxivas ou da boca);
• Infeccións cutáneas, urinarias ou respiratorias;
• Diarrea;
• Trastornos neurolóxicos (convulsións, por exemplo);
• Trastornos reprodutivos (aborto, infertilidade, etc.).

O diagnóstico da leucose pode ser difícil debido ao seu curso particular.

Existen probas rápidas que se poden realizar na clínica que avalían a presenza dun antíxeno viral no sangue do gato. Son moi eficaces e úsanse a miúdo como tratamento de primeira liña. Non obstante, se a infección é recente, a proba pode ser negativa. Entón pode ser recomendable repetir a proba ou utilizar outro método. 

Tamén son posibles exames de laboratorio para confirmar unha proba rápida ou para proporcionar precisión no diagnóstico (PCR, inmunofluorescencia).

Desafortunadamente, non existe un tratamento definitivo para o FeLV. O coidado xeralmente centrarase no tratamento de infeccións secundarias ou na xestión dos signos clínicos do gato. 

Non obstante, un gato con leucose non debe ser condenado. O prognóstico de supervivencia depende da fase da enfermidade e das condicións secundarias desenvolvidas polo gato. 

A mediana de supervivencia despois do diagnóstico da enfermidade é duns 3 anos, pero cunha xestión adecuada da enfermidade, un gato de interior pode vivir moito máis tempo.

A vacinación é unha ferramenta esencial para a xestión do FeLV. A vacina non é 100% efectiva, pero a súa introdución nos programas de vacinación habituais reduciu a prevalencia do virus nos gatos domésticos. Polo tanto, recoméndase vacinar os gatos con acceso ao aire libre.