Hai só un ano, os fluxos de lava do volcán Kilauea, un burle, bloquearon estradas e atravesaban os campos de Hawai. Finalmente chegaron ao océano, onde a lava quente atopouse coa auga fría do mar e esnaquizouse en pequenos anacos de vidro e cascallos, formando area.
Así apareceron novas praias, como Pohoiki, unha praia de area negra que se estende por 1000 pés na Illa Grande de Hawai. Os científicos que investigan a zona non están seguros de se a praia se formou inmediatamente despois da erupción volcánica de maio de 2018 ou se se formou lentamente cando a lava comezou a arrefriarse en agosto, pero o que saben con certeza tras examinar mostras tomadas da praia recentemente nacida é que xa está. contaminado con centos de pequenos anacos de plástico.
A praia de Pohoiki é unha proba máis de que o plástico é omnipresente nestes días, mesmo nas praias que parecen limpas e prístinas.
As partículas de microplástico adoitan ter un tamaño inferior a cinco milímetros e non máis grandes que un gran de area. A simple vista, a praia de Pohoiki parece intacta.
"É incrible", di Nick Vanderzeel, un estudante da Universidade de Hawai en Hilo que descubriu o plástico na praia.
Vanderzeal viu esta praia como unha oportunidade para estudar novos depósitos que quizais non se viron afectados pola influencia humana. Recolleu 12 mostras de distintos puntos da praia. Usando unha solución de cloruro de cinc, que é máis denso que o plástico e menos que a area, puido separar as partículas: o plástico flotaba cara arriba mentres a area se afundía.
Comprobouse que, de media, por cada 50 gramos de area, hai 21 pezas de plástico. A maioría destas partículas de plástico son microfibras, pelos finos que se liberan de tecidos sintéticos de uso común como o poliéster ou o nailon, di Vanderzeel. Entran nos océanos a través das augas fecais lavadas das lavadoras, ou separadas da roupa das persoas que nadan no mar.
O investigador Stephen Colbert, ecoloxista mariño e mentor académico de Vanderzeal, di que o plástico é probablemente arrastrado polas ondas e deixado nas praias, mesturándose con finos grans de area. En comparación coas mostras tomadas doutras dúas praias veciñas que non estaban formadas por volcáns, a praia de Pohoiki ten actualmente unhas 2 veces menos plástico.
Vanderzeel e Colbert planean controlar constantemente a situación na praia de Pohoyki para ver se a cantidade de plástico está aumentando ou se mantén igual.
"Gustaríame que non atoparamos este plástico", di Colbert sobre os microplásticos nas mostras de Vanderzeal, "pero non nos sorprendeu este achado".
"Hai unha idea tan romántica sobre unha praia tropical remota, limpa e virxe", di Colbert. "Unha praia como esta xa non existe".
Os plásticos, incluídos os microplásticos, están facendo o seu camiño cara ás costas dalgunhas das praias máis remotas do mundo que ningún humano pisou nunca.
Os científicos adoitan comparar o estado actual do océano coa sopa de plástico. Os microplásticos son tan omnipresentes que xa están a chover do ceo en rexións montañosas remotas e acaban no noso sal de mesa.
Aínda non está claro como este exceso de plástico afectará aínda máis aos ecosistemas mariños, pero os científicos sospeitan que podería ter consecuencias perigosas para a vida salvaxe e a saúde humana. Máis dunha vez, grandes mamíferos mariños, como as baleas, chegaron á costa con moreas de plástico nas entrañas. Recentemente, os científicos descubriron que os peixes tragan partículas microplásticas nos primeiros días de vida.
A diferenza dos artigos de plástico máis grandes, como bolsas e pallas que se poden recoller e tirar ao lixo, os microplásticos son abundantes e invisibles a simple vista. Un estudo recente descubriu que millóns de anacos de plástico permanecen nas praias mesmo despois da limpeza.
Grupos de conservación como a Hawaiian Wildlife Foundation asociáronse con universidades para desenvolver produtos de limpeza de praias que actúan esencialmente como un aspirador, absorbendo area e separando microplásticos. Pero o peso e o custo deste tipo de máquinas, e o dano que causan á vida microscópica nas praias, fai que só se poidan utilizar para limpar as praias máis contaminadas.
Aínda que Pohoiki xa está cheo de plástico, aínda lle queda moito por percorrer antes de poder competir con lugares como a famosa "praia do lixo" en Hawai.
Vanderzeel espera volver a Pokhoiki o ano que vén para ver se a praia cambiará e que tipo de cambios serán, pero Colbert di que as súas primeiras investigacións xa mostran que a contaminación das praias está a producirse ao instante.