Perder un ser querido é un acontecemento moi doloroso. Despois dunha morte, a familia do falecido pode solicitar un tratamento de conservación, chamado embalsamamento. Isto ralentiza a putrefacción natural do corpo e axuda a preservala. A conservación do falecido xa existía hai 5000 anos: así, os exipcios - e antes os tibetanos, os chineses - embalsamaron aos seus mortos. Hoxe en día, estes actos realizados sobre o corpo dunha persoa que acaba de morrer consisten en substituír o sangue por formol, sen que haxa ningunha evisceración. Este coidado de conservación, realizado por un embalsamador cualificado, non é obrigatorio. Xeralmente pídese tratamento de embalsamamento dentro das horas XNUMX da morte.

Foi en 1963 cando se acuñou o termo dethana "topraxia". Esta palabra orixínase do grego: "Thanatos" é o xenio da morte e "praxein" significa manipular coa idea de movemento, procesar. O embalsamamento é, polo tanto, o conxunto de medios técnicos implementados para a conservación dos corpos despois da morte. Este termo substituíu ao de "embalsamar", que significa "poñer un bálsamo". De feito, este nome xa non se correspondía coas novas técnicas de conservación dos corpos do falecido. 

Dende 1976, o embalsamamento foi recoñecido polos poderes públicos, que aprobaron os fluídos de conservación: polo tanto, só desde esta data o nome de "coidado da conservación" entrou na normativa funeraria. O embalsamamento consiste nunha inxección dunha solución conservante e hixiénica no sistema vascular do falecido, antes da drenaxe de fluídos das cavidades torácica e abdominal, sen realizar evisceración.

A conservación do falecido xa existía hai 5000 anos. Os exipcios -e antes os tibetanos, os chineses- embalsamaron aos mortos. De feito, as técnicas de enterro dos cadáveres envoltas nunha mortalla e depositadas nas tumbas de area xa non permitían unha correcta conservación. A técnica de embalsamamento exipcio é moi probable que derive dun proceso de conservación de carnes en salmoira. 

Este proceso de embalsamamento estivo intimamente ligado á crenza metafísica na metempsicosis, unha doutrina segundo a cal unha mesma alma pode animar sucesivamente varios corpos. O historiador grego Heródoto tamén especificou que a crenza na inmortalidade afectaba tanto á alma como ao corpo, sempre que este último non se descompoña. Heródoto describiu tres métodos de embalsamamento practicados polos taricheutes exipcios, segundo os medios financeiros das familias.

Segundo algunhas fontes, o embalsamamento moderno procede dun proceso de inxección arterial inventado por un cirurxián francés no exército americano, Jean-Nicolas Gannal, que ao redor de 1835 atopou esta técnica para preservar os cadáveres e logo patentouna: inxectou un preparado a base de arsénico a través de a vía arterial. Outras fontes indican que se trataría de embalsamar a médicos que non pertencían ao exército, senón pagados polas familias dos soldados, que practicaron este coidado da conservación antes da repatriación dos "mortos en combate" ata o funeral. En calquera caso, é certo que esta técnica gañou forza durante a Guerra Civil Americana. O método estendeuse amplamente en Francia a partir dos anos sesenta.

O obxectivo do embalsamamento, unha técnica de coidado hixiénico e presentación do falecido, é retardar o proceso de putrefacción do cadáver. É así, segundo a socióloga Hélène Gérard-Rosay, "Presentar ao falecido nunhas condicións estéticas e hixiénicas óptimas". O estado inicial do falecido é importante para a realización do coidado do embalsamador. Ademais, canto antes se produza este tratamento de embalsamamento despois da morte, máis estético será o resultado. De feito, o embalsamamento inclúe todos os tratamentos aplicados co obxectivo de retardar o proceso natural de descomposición, co fin de preservar e conservar o corpo do falecido.

Na actualidade, a tanatopraxia ou todos os coidados que se prestan ao falecido inclúen técnicas destinadas a atrasar as inevitables consecuencias bioquímicas, e a maioría das veces traumáticas, da putrefacción (tamén chamada tanatomorfose) para o corpo social. O académico Louis-Vincent Thomas suxire que estas intervencións físicas e fisiolóxicas, incluso estéticas, suspenden o proceso de cadaverización por un período limitado para "Garantir o manexo e a presentación do falecido en condicións ideais de hixiene física e mental."

O coidado practicado polo embalsamador ten como obxectivo substituír case todo o sangue do falecido por unha solución de formalina, aséptica. Para iso, o embalsamador usa un trocar, é dicir, un instrumento cirúrxico cortante e afiado que se usa para facer puncións cardíacas e abdominais. O aspecto externo do corpo segue protexido. O coidado do embalsamador non é obrigatorio e debe ser solicitado polos familiares. Estes tratamentos de embalsamamento son de pago. Por outra banda, se esta práctica non é obrigatoria en Francia, é baixo certas condicións, no caso da repatriación no estranxeiro en certos países.

Prohibido en 1846, o arsénico que entón se usou foi substituído por glicina borada como axente penetrante para transportar o líquido conservante aos tecidos do falecido. Será entón o fenol que se empregará, aínda hoxe en día no embalsamamento moderno.

En detalle, faise un tratamento de embalsamamento do seguinte xeito:

• Primeiro limpa o corpo para evitar a proliferación de bacterias;
• Despois hai a extracción por punción dos gases así como parte dos fluídos corporais mediante un trocar;
• Unha inxección faise ao mesmo tempo pola vía intra-arterial da solución biocida, formalina;
• A mecha e a ligadura realízanse para evitar o fluxo, os ollos están pechados. Os embalsamadores colocan alí unha tapa para compensar os ollos caídos;
• O corpo, entón, está vestido, maquillado e presentado;
• Nos últimos anos, o acto rematou coa fixación, no nocello do falecido, dunha botella de mostra na que o embalsamador pon o produto que utilizou para o coidado da conservación.

Debe asinarse unha autorización previa do alcalde do municipio do lugar da morte ou do lugar onde se realiza o tratamento, que mencione o lugar e a hora da intervención, o nome e enderezo do embalsamador, así como os fluídos usado.

Pódense realizar dúas categorías de coidados, co resultado de preservar o corpo durante un determinado período de tempo:

• O coidado da presentación, que consiste nun inodoro funerario, é o chamado coidado clásico con fins hixiénicos. O embalsamador lava, maquilla e viste o corpo e obstruye as vías respiratorias. A conservación, que se fai polo frío, chámase conservación mecánica. Está limitado a 48 horas;
• O coidado da conservación ten un obxectivo hixiénico e estético. O embalsamador tamén realiza o baño, maquillaxe, preparación, obstrución das vías respiratorias e, ademais, inxecta un líquido de conservación. O resultado é unha lixeira tinguidura dos tecidos. Este líquido é funxicida e bactericida. Ao conxelar os tecidos, permite almacenar o corpo do falecido a temperatura ambiente ata seis días.

As orixes do coidado da conservación, que mencionamos, xeralmente aos exipcios, non tiñan os mesmos obxectivos que os que acadamos hoxe. Hoxe en día, a práctica do coidado da conservación en Francia ten como obxectivo manter o corpo do falecido en boas condicións. Os resultados do tratamento realizado polo embalsamador permiten darlle un aire de paz ao falecido, en particular cando o acto de embalsamamento se realiza despois das penas dunha longa enfermidade. Así, este coidado dálle á comitiva unha mellor facilidade para meditar. E os familiares do falecido comezan o proceso de loito en boas condicións.