Unha das diferenzas xenéticas máis antigas coñecidas entre humanos e chimpancés puido axudar aos antigos homínidos, e agora aos humanos modernos, a ter éxito a longas distancias. Para comprender como funciona a mutación, os científicos examinaron os músculos dos ratos que foran modificados xeneticamente para levar a mutación. Nos roedores coa mutación, os niveis de osíxeno aumentaron para traballar os músculos, aumentando a resistencia e reducindo a fatiga muscular xeral. Os investigadores suxiren que a mutación podería funcionar de forma similar en humanos.
Moitas adaptacións fisiolóxicas axudaron a que os humanos sexan máis fortes na carreira de longa distancia: a evolución das pernas longas, a capacidade de suar e a perda de pelaxe contribuíron a aumentar a resistencia. Os investigadores cren que "atoparon a primeira base molecular para estes cambios pouco habituais en humanos", di o investigador médico e autor principal do estudo Ajit Warki.
O xene CMP-Neu5 Ac Hydroxylase (CMAH para abreviar) mutou nos nosos antepasados hai uns dous ou tres millóns de anos cando os homínidos comezaron a abandonar o bosque para alimentarse e cazar na vasta sabana. Esta é unha das primeiras diferenzas xenéticas que coñecemos sobre os humanos e os chimpancés modernos. Durante os últimos 20 anos, Varki e o seu equipo de investigación identificaron moitos xenes relacionados coa carreira. Pero CMAH é o primeiro xene que indica unha función derivada e unha nova capacidade.
Non obstante, non todos os investigadores están convencidos do papel do xene na evolución humana. O biólogo Ted Garland, especializado en fisioloxía evolutiva na UC Riverside, advirte de que a conexión aínda é "puramente especulativa" nesta fase.
"Son moi escéptico sobre o lado humano, pero non teño dúbida de que fai algo para os músculos", di Garland.
O biólogo cre que simplemente mirar a secuencia temporal en que xurdiu esta mutación non é suficiente para dicir que este xene en particular tivo un papel importante na evolución da carreira.
A mutación CMAH funciona cambiando as superficies das células que forman o corpo humano.
"Cada célula do corpo está completamente cuberta por un enorme bosque de azucre", di Varki.
CMAH afecta esta superficie codificando ácido siálico. Debido a esta mutación, os humanos só teñen un tipo de ácido siálico no bosque de azucre das súas células. Moitos outros mamíferos, incluídos os chimpancés, teñen dous tipos de ácido. Este estudo suxire que este cambio nos ácidos na superficie das células afecta a forma en que se entrega o osíxeno ás células musculares do corpo.
Garland pensa que non podemos asumir que esta mutación en particular fose esencial para que os humanos evolucionasen cara aos corredores de distancia. Na súa opinión, aínda que esta mutación non se producise, produciuse algunha outra mutación. Para demostrar un vínculo entre o CMAH e a evolución humana, os investigadores deben mirar a resistencia doutros animais. Entender como o noso corpo está conectado ao exercicio non só pode axudarnos a responder preguntas sobre o noso pasado, senón tamén a atopar novas formas de mellorar a nosa saúde no futuro. Moitas enfermidades, como a diabetes e as enfermidades cardíacas, pódense previr mediante o exercicio.
Para manter o corazón e os vasos sanguíneos funcionando, a American Heart Association recomenda 30 minutos de actividade moderada ao día. Pero se te sentes inspirado e queres probar os teus límites físicos, sabe que a bioloxía está do teu lado.