Kayla, unha orca de 2019, morreu en Florida o 30 de xaneiro. Se vivise na natureza, probablemente viviría ata os 50, quizais 80. E aínda así, Kayla viviu máis tempo que calquera orca nacida en catividade. .
Se é humano manter as orcas en catividade é unha cuestión que causa moito debate. Estes son animais moi intelixentes e sociais que están xeneticamente modificados para vivir, migrar e alimentarse no océano en grandes áreas. Segundo Naomi Rose, que estuda os mamíferos mariños no Instituto para o Benestar Animal de Washington, tanto as orcas salvaxes como as criadas por humanos non poden vivir moito tempo en catividade.
As orcas son animais enormes que nadan grandes distancias na natureza (unha media de 40 millas ao día) non só porque son capaces de facelo, senón tamén porque necesitan buscar a súa propia comida e moverse moito. Mergullan a profundidades de 100 a 500 pés varias veces ao día.
"É só bioloxía", di Rose. "Unha orca nacida en catividade que nunca viviu no océano ten os mesmos instintos innatos. Están adaptados dende o nacemento para desprazarse longas distancias en busca de alimento e dos seus familiares. En catividade, as orcas senten como se estivesen encerradas nunha caixa".
Sinais de sufrimento
É difícil descubrir o que acurta exactamente a vida útil das orcas en catividade, din os expertos en benestar animal, pero está claro que a súa saúde está en perigo nesas condicións. Isto pódese ver na parte máis importante do corpo das orcas: os seus dentes. Os estudos demostraron que nos EE. UU., unha cuarta parte de todas as orcas en catividade teñen danos dentais graves e o 70% teñen polo menos algún dano. Algunhas poboacións de orcas en estado salvaxe tamén experimentan desgaste dos dentes, pero ocorre co paso do tempo, a diferenza dos danos bruscos e repentinos que se observan nas orcas en catividade.
Segundo o estudo, o dano débese principalmente a que as orcas en catividade rechinan constantemente os dentes contra os lados do tanque, moitas veces ata o punto en que os nervios quedan expostos. As áreas afectadas vólvense moi susceptibles ás infeccións, aínda que os coidadores as laven regularmente con auga limpa.
Este comportamento inducido polo estrés foi rexistrado en estudos científicos desde finais dos anos 1980. Estes patróns de acción repetitivos sen propósito aparente son típicos dos animais cativos.
As orcas, como os humanos, teñen cerebros moi desenvolvidos nas áreas da intelixencia social, a linguaxe e a autoconciencia. As investigacións demostraron que en estado salvaxe as orcas viven en grupos familiares unidos que teñen unha cultura complexa e única que se transmite de xeración en xeración.
En catividade, as orcas son mantidas en grupos sociais artificiais ou completamente soas. Ademais, as orcas nacidas en catividade adoitan separarse das súas nais a unha idade moito máis temperá que en estado salvaxe. Tamén en catividade, as orcas non poden evitar conflitos con outras orcas.
En 2013 estreouse o documental Black Fish, que contaba a historia dunha orca capturada en estado salvaxe chamada Tilikum que matou a un adestrador. O filme incluía testemuños doutros adestradores e expertos en cetáceos que afirmaban que o estrés de Tilikum facía que se volvese agresivo cos humanos. E este está lonxe de ser o único caso no que as orcas se comportaron de forma tan agresiva.
Blackfish tamén incluíu unha entrevista co antigo cazador de orcas salvaxes John Crow, quen detallou o proceso de captura de orcas novas en estado salvaxe: os lamentos das novas orcas atrapadas na rede e a angustia dos seus pais, que se apresuraban e podían non axuda.
Mudanzas
A reacción do público a Blackfish foi rápida e furiosa. Centos de miles de espectadores indignados asinaron peticións pedindo o fin da captura e explotación das orcas.
"Todo comezou cunha campaña discreta, pero fíxose mainstream. Pasou dun día para outro”, di Rose, que avoga polo benestar das orcas en catividade desde os anos 90.
En 2016, todo comezou a cambiar. A cría de orcas converteuse en ilegal no estado de California. SeaWorld, unha cadea de parques temáticos e acuarios dos Estados Unidos, pronto anunciou que eliminaría por completo o seu programa de cría de orcas, dicindo que as súas actuais orcas serían a última xeración que vive nos seus parques.
Pero a situación aínda deixa moito que desexar. Aínda que parece haber esperanza para un futuro brillante para as orcas en Occidente, Rusia e China, a industria de cría en catividade de mamíferos mariños segue crecendo. Hai pouco en Rusia houbo un incidente cunha "prisión de baleas", mentres que en China hai actualmente 76 parques mariños activos e 25 máis en construción. A gran maioría dos cetáceos en catividade foron capturados e exportados de Rusia e Xapón.
Só temos que lembrar que as orcas non teñen lugar en catividade e non admiten delfinarios nin parques temáticos.