Os estudos demostran que absolutamente todos os arbustos, vides e árbores que nos rodean xogan un papel importante na absorción do exceso de carbono da atmosfera. Pero nalgún momento, as plantas poden absorber tanto carbono que a súa axuda na loita contra o cambio climático comeza a diminuír. Cando ocorrerá isto exactamente? Os científicos están tentando atopar unha resposta a esta pregunta.
Desde que comezou a Revolución Industrial a principios do século XX, a cantidade de carbono na atmosfera causada polas actividades humanas disparouse. Usando modelos informáticos, os autores, publicados en Trends in Plant Science, descubriron que, ao mesmo tempo, a fotosíntese aumentou un 20%.
"É como un raio de luz nun ceo escuro", di Lukas Chernusak, autor do estudo e ecofisiólogo da Universidade James Cook en Australia.
Como se determinou?
Chernusak e os seus colegas utilizaron datos de estudos ambientais de 2017, que mediron o sulfuro de carbonilo atopado en núcleos de xeo e mostras de aire. Ademais do dióxido de carbono, as plantas absorben sulfuro de carbonilo durante o seu ciclo natural do carbono e adoita utilizarse para medir a fotosíntese a escala global.
“As plantas terrestres absorben preto do 29% das nosas emisións, o que doutro xeito contribuiría ás concentracións de CO2 atmosférico. A análise do noso modelo mostrou que o papel da fotosíntese terrestre no impulso deste proceso de secuestro de carbono é maior do que suxeriron a maioría dos outros modelos", di Chernusak.
Pero algúns científicos non están tan seguros de usar o sulfuro de carbonilo como método para medir a fotosíntese.
Kerry Sendall é unha bióloga da Georgia Southern University que estuda como crecen as plantas baixo diferentes escenarios de cambio climático.
Debido a que a absorción de sulfuro de carbonilo polas plantas pode variar dependendo da cantidade de luz que reciben, Sendall di que os resultados do estudo "poden estar sobreestimados", pero tamén sinala que a maioría dos métodos para medir a fotosíntese global teñen certo grao de incerteza.
Máis verde e máis groso
Independentemente de canto aumentou a fotosíntese, os científicos coinciden en que o exceso de carbono actúa como fertilizante para as plantas, acelerando o seu crecemento.
"Hai evidencia de que a follaxe das árbores se fixo máis densa e a madeira é máis densa", di Cernusak.
Os científicos do Laboratorio Nacional Oak Ride tamén observaron que cando as plantas están expostas a niveis máis elevados de CO2, o tamaño dos poros das follas aumenta.
Sendall, nos seus propios estudos experimentais, expuxo as plantas ao dobre da cantidade de dióxido de carbono que reciben normalmente. Nestas condicións, segundo as observacións de Sendall, a composición dos tecidos das follas cambiou de tal xeito que os herbívoros volvíanse máis difíciles de comer.
O punto de inflexión
O nivel de CO2 na atmosfera está en aumento, e espérase que, finalmente, as plantas non poidan facerlle fronte.
"A resposta dun sumidoiro de carbono a un aumento do CO2 atmosférico segue sendo a maior incerteza no modelado do ciclo global do carbono ata a data, e é un importante motor de incerteza nas proxeccións do cambio climático", sinala o Laboratorio Nacional de Oak Ride no seu sitio web.
A limpeza de terras para o cultivo ou a agricultura e as emisións de combustibles fósiles teñen o maior impacto no ciclo do carbono. Os científicos están seguros de que se a humanidade non deixa de facelo, un punto de inflexión é inevitable.
"Máis emisións de carbono quedarán atrapadas na atmosfera, a concentración aumentará rapidamente e, ao mesmo tempo, o cambio climático producirase máis rápido", di Daniel Way, ecofisiólogo da Western University.
Que podemos facer?
Científicos da Universidade de Illinois e do Departamento de Agricultura están a experimentar con formas de modificar xeneticamente as plantas para que poidan almacenar aínda máis carbono. Un encima chamado rubisco é o encargado de captar o CO2 para a fotosíntese, e os científicos queren facelo máis eficiente.
Ensaios recentes de cultivos modificados demostraron que mellorar a calidade do rubisco aumenta os rendementos nun 40%, pero usar a enzima vexetal modificada a gran escala pode levar máis dunha década. Ata o momento, só se fixeron probas en cultivos comúns como o tabaco, e non está claro como cambiará o rubisco as árbores que capturan máis carbono.
En setembro de 2018, grupos ecoloxistas reuníronse en San Francisco para desenvolver un plan de conservación dos bosques, que din é "a solución esquecida ao cambio climático".
"Creo que os responsables políticos deberían responder aos nosos descubrimentos recoñecendo que a biosfera terrestre funciona actualmente como un sumidoiro de carbono eficiente", di Cernusak. "O primeiro que hai que facer é tomar medidas inmediatas para protexer os bosques para que poidan seguir capturando carbono e comezar a traballar inmediatamente para descarbonizar o sector enerxético".