Unha antiga planta das terras amazónicas, a ayahuasca foi utilizada durante miles de anos con fins curativos e adiviñativos nos países de Perú, Colombia, Ecuador e Brasil por xamáns e mestizos indíxenas. Os intrincados rituais de preparación e uso da ayahuasca foron transmitidos de xeración en xeración polos curandeiros locais. Durante as cerimonias de curación, a planta úsase como ferramenta de diagnóstico para descubrir as causas da enfermidade do paciente.
A historia detallada da ayahuasca é relativamente descoñecida, xa que os primeiros rexistros da planta non apareceron ata o século XVI coa chegada dos conquistadores españois. Non obstante, crese que unha cunca cerimonial con restos de ayahuasca atopada en Ecuador se remonta a máis de 16 anos. A ayahuasca é a base da medicina tradicional para polo menos 2500 tribos indíxenas en todo o Baixo e o Alto Amazonas.
O xamanismo é a práctica espiritual máis antiga da humanidade, que, segundo datos arqueolóxicos, practicouse durante 70 anos. Esta non é unha relixión, senón unha forma de establecer unha conexión transpersoal co mundo interior espiritual (astral). Os chamáns ven a enfermidade como unha falta de harmonía nunha persoa nos niveis enerxéticos e espirituais. Se non se resolve, o desequilibrio pode levar a enfermidades físicas ou emocionales. O chamán "apela" ao aspecto enerxético da enfermidade, facendo o camiño cara ao mundo astral ou ao mundo dos espíritos, unha realidade paralela ao físico.
A diferenza doutras medicinas sagradas, a ayahuasca é unha mestura de dúas plantas: viño ayahuasca (Banisteriopsis caapi) e follas de chacruna (Psychotria viridis). Ambas as plantas recóllense na selva, da que elaboran unha poción que abre o acceso ao mundo dos espíritos. Como os chamáns amazónicos chegaron a esa combinación segue sendo un misterio, porque hai preto de 80 plantas caducifolias nos bosques amazónicos.
Químicamente falando, as follas de chacruna conteñen a poderosa dimetiltriptamina psicotrópica. Por si mesma, a substancia tomada por vía oral non é activa, xa que é dixerida no estómago pola enzima monoaminooxidase (MAO). Non obstante, algúns dos produtos químicos da ayahuasca teñen inhibidores da MAO parecidos á harmina, o que fai que o encima non metabolice o composto psicoactivo. Así, a harmina, químicamente idéntica ás triptaminas orgánicas do noso cerebro, circula polo torrente sanguíneo ata o cerebro, onde induce visións vivas e permite o acceso a outros mundos e ao noso subconsciente oculto.
Tradicionalmente, o uso da ayahuasca nas prácticas amazónicas limitouse aos curandeiros. Curiosamente, a bebida non se ofreceu a ningún enfermo que acudise á cerimonia para ser diagnosticado e tratado. Coa axuda da ayahuasca, os curandeiros recoñeceron a forza destrutiva que afecta non só á persoa, senón tamén á tribo no seu conxunto. A planta tamén se utilizou para outros fins: para axudar a tomar decisións importantes; pedir consello aos espíritos; resolver conflitos persoais (entre familias e tribos); explicar o fenómeno místico ou roubo que se produciu; descubrir se unha persoa ten inimigos; averiguar se o cónxuxe é fiel.
Durante os últimos 20 anos, moitos estranxeiros e amazónicos participaron en cerimonias dirixidas por curandeiros expertos para descubrir as causas da enfermidade e do desequilibrio. De feito, isto significa que a curación faise entre o curandeiro, os espíritos das plantas, o paciente e o seu "médico" interior. O alcohólico asume a responsabilidade persoal dos problemas que estaban escondidos no inconsciente e que levaron a bloques de enerxía, moitas veces a fonte principal de enfermidades e desequilibrios psicoemocionais. A bebida de ayahuasca limpa activamente o corpo de vermes e outros parasitos tropicais. Os vermes son destruídos polos alcaloides do grupo harmala. Durante a recepción é necesario durante algún tempo (canto máis tempo mellor) absterse dos seguintes puntos: Non se permite ningún contacto co sexo oposto, incluídos os simples toques, no período preparatorio para tomar o medicamento. Este é un requisito previo para o efecto curativo da ayahuasca. Unha das principais dificultades para integrar a ayahuasca no tratamento médico en Occidente é a alienación da totalidade coa natureza desta última. Non se recomenda a automedicación con ayahuasca sen a presenza e supervisión dun curandeiro experimentado. A seguridade, o grao de curación e a eficacia xeral neste caso non están garantidos.