O mercado dos bioplásticos parece que crecerá nos próximos anos e moitos cren que os plásticos alternativos a base de plantas proporcionarán a solución definitiva para a dependencia dos plásticos derivados do petróleo.
As chamadas botellas recicladas ou de orixe vexetal son nada máis que un análogo das botellas de plástico estándar feitas de tereftalato de polietileno, no que o trinta por cento do etanol é substituído por unha cantidade correspondente de etanol derivado de plantas. Isto significa que unha botella deste tipo pode ser reciclada, aínda que está feita de material vexetal; con todo, non é de ningún xeito biodegradable.
Hai variedades de plásticos biodegradables – Hoxe, o plástico máis común está feito de ácido polioxipropiónico (poliláctico). O ácido poliláctico derivado da biomasa de millo descomponse en certas condicións, converténdose en auga e dióxido de carbono. Non obstante, son necesarias altas humidades e altas temperaturas para descompoñer o plástico PLA, o que significa que un vidro ou unha bolsa de plástico de ácido poliláctico só se descompoñerá o XNUMX% en condicións de compostaxe industrial, e non no seu montón de compost habitual no seu xardín. E non se descompoñerá para nada, enterrada nun vertedoiro, onde xacerá durante centos ou miles de anos, como calquera outro lixo plástico. Por suposto, os comerciantes non poñen esta información nos seus envases e os consumidores confunden con produtos respectuosos co medio ambiente.
Se se elimina a biodegradabilidade da discusión, o uso xeneralizado de bioplásticos podería ser unha gran bendición. - por moitas razóns. En primeiro lugar está o feito de que os recursos necesarios para a súa produción son renovables. As colleitas de millo, cana de azucre, algas e outras materias primas bioplásticas son tan ilimitadas como as posibilidades de cultivalas, e a industria do plástico podería finalmente desfacerse dos hidrocarburos fósiles. O cultivo de materias primas tampouco leva a un desequilibrio enerxético se se realiza de forma ambientalmente sostible, é dicir, extrae máis enerxía das materias primas da que se gasta no cultivo de determinados cultivos. Se o bioplástico resultante é duradeiro e pódese reutilizar, todo o proceso paga a pena.
As "botellas vexetais" de Coca-Cola son un bo exemplo de como se poden producir bioplásticos cunha infraestrutura adecuada. Debido a que estas botellas aínda son tecnicamente polioxipropión, pódense reciclar regularmente, permitindo que os polímeros complexos se conserven en lugar de tiralos a un vertedoiro onde son inútiles e podrecerán para sempre. Asumindo que é posible mellorar a infraestrutura de reciclaxe existente substituíndo plásticos virxes por bioplásticos duradeiros, a necesidade global de polímeros virxes podería reducirse significativamente.
Os bioplásticos xeran novos retos que debemos ter en conta a medida que avanzamos. En primeiro lugar, un intento de substituír completamente os plásticos derivados do petróleo por bioplásticos de orixe vexetal requiriría decenas de millóns de hectáreas adicionais de terra agrícola. Ata que non colonicemos outro planeta habitable con terras cultivables, ou reduzamos (significativamente) o noso consumo de plástico, tal tarefa requirirá unha redución da superficie de terra cultivada que xa se está a cultivar para producir alimentos. A necesidade de máis espazo pode incluso ser un catalizador para unha maior deforestación ou fragmentación dos bosques, especialmente nunha rexión de bosques tropicais como América do Sur que xa está en risco.
Aínda que todos os problemas anteriores non fosen relevantes, entón aínda non contamos cunha infraestrutura adecuada para procesar grandes volumes de bioplásticos. Por exemplo, se unha botella ou recipiente de polioxipropión acaba no lixo dun consumidor, pode contaminar o fluxo de reciclaxe e inutilizar o plástico danado. Ademais, os bioplásticos reciclables seguen sendo unha fantasía hoxe en día; actualmente non temos sistemas de recuperación de bioplásticos a gran escala ou estandarizados.
O bioplástico ten o potencial de converterse nun substituto verdadeiramente sostible dos plásticos derivados do petróleo, pero só se actuamos adecuadamente. Aínda que puidésemos limitar a deforestación e a fragmentación, minimizar o impacto da produción de alimentos e desenvolver infraestruturas de reciclaxe, a única forma en que o bioplástico podería ser unha alternativa verdadeiramente sostible (e a longo prazo) aos plásticos a base de petróleo é. se o nivel de consumo diminúe significativamente. En canto ao plástico biodegradable, nunca será a solución definitiva, a pesar de que algunhas empresas afirman o contrario, por moi eficiente que este material se degrade no composteiro. Só nun segmento limitado do mercado, por exemplo, nos países en desenvolvemento cun gran número de vertedoiros orgánicos, o plástico biodegradable ten sentido (e logo a curto prazo).
A categoría de "biodegradabilidade" é un aspecto importante de toda esta discusión.
Para os consumidores concienzudos, comprender o verdadeiro significado de "biodegradabilidade" é fundamental, porque só lles permite comprar produtos respectuosos co medio ambiente e decidir adecuadamente que facer co lixo. Nin que dicir ten que fabricantes, comerciantes e anunciantes distorsionaron os feitos.
criterio de biodegradabilidade non é tanto a fonte do material como a súa composición. Hoxe, o mercado está dominado polos plásticos duradeiros derivados do petróleo, comunmente identificados mediante números de polímeros do 1 ao 7. En xeral (porque cada plástico ten os seus puntos fortes e débiles), estes plásticos sintetízanse pola súa versatilidade e resistencia, e tamén porque que teñen unha alta resistencia ás condicións atmosféricas: estas calidades son demandadas en moitos produtos e envases. O mesmo aplícase a moitos dos polímeros derivados de plantas que tamén usamos hoxe en día.
Estas características desexables refírense a un plástico altamente refinado, con cadeas poliméricas longas e complexas, que é altamente resistente á degradación natural (como por microorganismos). Xa que é así a maior parte do plástico no mercado hoxe en día simplemente non é biodegradable, mesmo aqueles tipos de plástico que se obteñen a partir de biomasa renovable.
Pero que pasa cos tipos de plástico que os fabricantes declaran biodegradables? Aquí é onde aparecen a maioría dos conceptos erróneos, xa que as afirmacións de biodegradabilidade normalmente non veñen con instrucións precisas sobre como facer que ese plástico sexa biodegradable correctamente, nin explica a facilidade con que ese plástico é biodegradable.
Por exemplo, o ácido poliláctico (poliláctico) denomínase máis comúnmente como bioplástico "biodegradable". O PLA deriva do millo, polo que pódese concluír que se descompón tan facilmente como os talos de millo se se deixa no campo. Obviamente, este non é o caso: só exposto a altas temperaturas e humidades (como en condicións de compostaxe industrial), descompoñerase o suficientemente pronto como para que todo o proceso se xustifique. Isto simplemente non ocorrerá nun montón de compost normal.
Os bioplásticos adoitan asociarse coa biodegradabilidade simplemente porque se derivan de biomasa renovable. De feito, a maior parte do plástico "verde" no mercado non é rapidamente biodegradable. Na súa maior parte, requiren procesamento en ambientes industriais onde a temperatura, a humidade e a exposición á luz ultravioleta poden controlarse estreitamente. Incluso nestas condicións, algúns tipos de plástico biodegradable poden tardar ata un ano en reciclarse completamente.
Para que quede claro, na súa maioría, os tipos de plásticos dispoñibles actualmente no mercado non son biodegradables. Para poder optar a este nome, o produto debe poder descompoñerse de forma natural por acción de microorganismos. Algúns polímeros de petróleo pódense combinar con aditivos biodegradables ou outros materiais para acelerar o proceso de degradación, pero representan un pequeno segmento do mercado global. O plástico derivado de hidrocarburos non existe na natureza e non hai microorganismos naturalmente predispostos a axudar no seu proceso de degradación (sen a axuda de aditivos).
Aínda que a biodegradabilidade dos bioplásticos non fose un problema, a nosa actual infraestrutura de reciclaxe, compostaxe e recollida de residuos non pode xestionar a gran cantidade de plástico biodegradable. Ao non aumentar (en serio) a nosa capacidade de reciclar polímeros biodegradables e material biodegradable/compostable, simplemente estaremos producindo máis lixo para os nosos vertedoiros e incineradores.
Cando se implemente todo o anterior, só entón terá sentido o plástico biodegradable, en circunstancias moi limitadas e a curto prazo. A razón é sinxela: por que desperdiciar enerxía e recursos producindo polímeros plásticos biodegradables altamente purificados, para sacrificalos completamente máis tarde, mediante a compostaxe ou a biodegradación natural? Como estratexia a curto prazo para reducir o desperdicio en mercados como Hindustan, ten certo sentido. Non ten sentido como estratexia a longo prazo para superar a dependencia prexudicial do planeta dos plásticos derivados do petróleo.
Polo exposto, pódese concluír que o plástico biodegradable, o material do “eco-envase”, non é unha alternativa totalmente sostible, aínda que moitas veces se anuncia como tal. Ademais, a produción de produtos de envasado a partir de plástico biodegradable está asociada a unha contaminación ambiental adicional.