As carótidas son arterias que irrigan o cerebro, o pescozo e a cara. A estenose carotídea é a principal patoloxía a temer. Relativamente común coa idade, pode ou non levar a un ictus transitorio.

O cerebro está abastecido por diferentes arterias: dúas arterias carótidas diante e dúas arterias vertebrales detrás. Estas catro arterias únense na base do cranio para formar o que se chama Polígono de Willis.

A chamada arteria carótida primaria ou común xorde da aorta e ascende polo pescozo. Divídese ao nivel da parte media do pescozo en dúas arterias: a carótida interna e a carótida externa. Esta zona de unión chámase bifurcación carotídea.

As arterias carótidas internas abastecen ao cerebro, mentres que as arterias carótidas externas abastecen ao pescozo e á cara. Son, polo tanto, arterias moi importantes.

A estenose carotídea é a principal lesión de medo na arteria carótida.

Corresponde a unha diminución do diámetro da arteria carótida, a maioría das veces despois da formación dunha placa ateromatosa (deposición de colesterol, tecidos fibrosos e calcáreos) dentro da arteria. Na maioría dos casos (90%), esta estenose localízase a nivel da bifurcación carotídea cervical.

O risco é que a arteria carótida acabe bloqueada pola placa ateromatosa ou que se fragmente. Pode producirse entón un ataque isquémico transitorio (AIT) que regresa sen secuelas en menos de 24 horas, ou un accidente cerebrovascular (AVC) ou infarto cerebral, con secuelas máis ou menos graves.

A estenose carotídea é frecuente coa idade: segundo a Haute Autorité de Santé, entre un 5 e un 10% das persoas maiores de 65 anos teñen unha estenose superior ao 50%. Estímase que a estenose carotídea é responsable de preto dunha cuarta parte dos accidentes cerebrovasculares.

O manexo da estenose carotídea baséase no tratamento farmacolóxico, no control dos factores de risco vascular e, para algúns pacientes, nun procedemento de revascularización.

En canto ao tratamento farmacolóxico, prescríbense conxuntamente tres tipos de fármacos: un axente antiagregante plaquetario para adelgazar o sangue, unha estatina para limitar o desenvolvemento de placas ateromatosas e un inhibidor da ECA (ou bloqueador beta nalgúns casos).

En canto á revascularización, a Autoridade Nacional de Saúde francesa emitiu recomendacións específicas para a indicación da cirurxía segundo o grao de estenose carotídea sintomática:

• entre o 70 e o 99% das estenosis, a cirurxía está indicada cun beneficio significativo equivalente en homes e mulleres;
• entre un 50 e un 69% de estenosis, pode estar indicada a cirurxía pero o beneficio é menor, sobre todo nas mulleres;
• entre un 30 e un 49%, a cirurxía non é útil;
• por debaixo do 30%, a cirurxía é deletérea e non se debe realizar.

Cando se indica a revascularización, a cirurxía segue sendo o patrón de ouro. O procedemento, chamado endarterectomía carotídea, realízase a maioría das veces baixo anestesia xeral. O cirurxián fai unha incisión no pescozo, prende as tres arterias e despois corta a arteria carótida ao nivel da estenose. A continuación, elimina coidadosamente a placa aterosclerótica e os seus restos, despois pecha a arteria cun fío moi fino.

A anxioplastia con stent non está indicada como tratamento de primeira liña. Só se ofrece en determinados casos específicos de contraindicación para a cirurxía.

En caso de estenose carotídea asintomática:

• superior ao 60%: a revascularización por cirurxía carotídea pode estar indicada en función de determinados factores (esperanza de vida, progresión da estenose, etc.);
• en caso de estenose inferior ao 60%, non está indicada a cirurxía.

Xunto ao tratamento farmacolóxico e cirúrxico, é fundamental revisar o seu estilo de vida para limitar os factores de risco: hipertensión arterial, tabaco, hipercolesterolemia e diabetes.

A estenose carotídea pode ser asintomática e descubrirse durante un exame médico polo seu médico xeral ou especialista, ou durante unha ecografía da tireóide, por exemplo. A presenza dun soplo carotídeo na auscultación debería levar á prescrición dunha ecografía doppler carotídea para diagnosticar unha posible estenose carotídea e avaliar a taxa de obstrución. Dependendo dos resultados, prescribirase anxiografía por resonancia magnética, anxiografía por TC ou anxiografía carotídea dixital. Permite determinar a localización, a morfoloxía e a extensión da placa, e avaliar a difusión do ateroma nos outros eixes e en particular na outra arteria carótida.

Cando son sintomáticos, os signos da estenose carotídea son os de ataque isquémico transitorio (AIT) e ictus. Dependendo da área do cerebro afectada:

• danos oculares (perda repentina e indolora da visión nun ollo ou amaurose transitoria);
• parálise nun lado do corpo, total ou limitada ao membro superior e/ou á cara (hemiparesia, parálise facial);
• perda da fala (afasia).

Ante estes signos, é imprescindible contactar co 15.