A enfermidade de Creutzfeldt-Jakob é unha das enfermidades priónicas. Trátase de enfermidades raras caracterizadas pola dexeneración do sistema nervioso central e tamén se denominan encefalopatías esponxiformes transmisibles subagudas (EET). Son causadas pola acumulación no cerebro dunha proteína normal pero mal conformada, a proteína priónica (1). Desafortunadamente, a enfermidade de Creutzfeldt-Jakob caracterízase por un curso rápido e mortal, así como pola ausencia de tratamento. Hai de 100 a 150 casos cada ano en Francia (2).

A enfermidade adoita comezar con trastornos inespecíficos como insomnio ou ansiedade. Pouco a pouco vanse incorporando os trastornos da memoria, da orientación e da linguaxe. Despois maniféstase por trastornos psiquiátricos así como ataxia cerebelosa (inestabilidade ao estar inmóbil e ao camiñar que se acompaña dun tambaleamento semellante ao da borracheira). Tamén hai lesións típicas no sistema nervioso central (placas floridas, depósitos amiloides de PrPres rodeados de vacúolas).

Ambos os sexos están afectados, pero con alta frecuencia en adultos novos.

Desafortunadamente, non existe unha proba de diagnóstico fiable. Un electroencefalograma (EEG) pode identificar alteracións relativamente específicas da actividade cerebral. A resonancia magnética revela anomalías específicas en certas rexións do cerebro (ganglios basais, cortiza) para as que hai poucos diagnósticos diferenciais.

Se todos estes elementos clínicos e paraclínicos poden facer posible facer un diagnóstico da enfermidade de Creutzfeldt-Jakob, é só un diagnóstico probable: de feito, só o exame do tecido cerebral, realizado con máis frecuencia despois da morte, permite confirmar o diagnóstico.

A enfermidade de Creutzfeld-Jakob é a única enfermidade humana que pode ser de causa xenética (debido a unha mutación no xene que codifica a proteína priónica, sendo a mutación E200K a máis común), de causa infecciosa (secundaria á contaminación) ou de forma esporádica (de ocorrencia aleatoria, sen mutación ou exposición a un prión exóxeno atopado).

Non obstante, a forma esporádica é a máis común: representa o 85% de todas as encefalopatías esponxiformes transmisibles subagudas (EET) diagnosticadas cada ano. Neste caso, a enfermidade adoita aparecer despois dos 60 anos e progresa nun período duns 6 meses. Cando a enfermidade é xenética ou infecciosa, os síntomas son máis precoces e progresan máis lentamente. Nas formas infecciosas, o período de incubación pode ser moi longo e superar os 50 anos.

A proteína priónica (PrPc) é unha proteína fisiolóxica que se atopa de forma moi conservada en moitas especies. Nas neuronas cerebrais, a proteína priónica pode converterse en patóxena cambiando a súa conformación tridimensional: se prega sobre si mesma moi firmemente, o que a fai hidrófoba, pouco soluble e resistente á degradación. Entón chámase proteína priónica "scrapie" (PrPsc). PrPsc agréganse entre si e forman depósitos que se multiplican dentro e fóra das células cerebrais, interrompendo a súa función e os mecanismos de supervivencia.

Nesta forma anormal, a proteína priónica tamén é capaz de transmitir a súa anomalía conformacional: ao contacto cunha PrPsc, unha proteína priónica normal adopta á súa vez unha conformación anormal. Este é o efecto dominó.

Risco de transmisión entre individuos

A transmisión interindividual de enfermidades priónicas é posible co transplante de tecidos ou despois da administración de hormonas de crecemento. Os tecidos máis arriscados proveñen do sistema nervioso central e do ollo. En menor medida, o líquido cefalorraquídeo, o sangue e determinados órganos (riles, pulmóns, etc.) tamén poden transmitir o prión anormal.

O risco dos alimentos

 En 1996, durante a dramática crise das "vacas tolas", sospeitouse da transmisión dun prión do gando a humanos a través do consumo de alimentos contaminados. Desde hai varios anos, unha epidemia de encefalopatía esponxiforme bovina (EEB) afecta aos rabaños no Reino Unido3. A propagación desta enfermidade priónica, que afectaba a decenas de miles de animais cada ano, debeuse sen dúbida ao uso de fariña animal, producida a partir de cadáveres e insuficientemente descontaminada. A súa orixe, con todo, segue sendo discutida.

Hoxe, non hai un tratamento específico para as enfermidades priónicas. Os únicos medicamentos que se poden prescribir son os que poden aliviar ou limitar os distintos síntomas da enfermidade. A Unidade Nacional de Apoio á CJD ofrece apoio médico, social e psicolóxico aos pacientes e ás súas familias. A busca de fármacos destinados a evitar a conversión da PrPc, promover a eliminación de formas anormais da proteína e limitar a súa propagación é esperanzadora. Unha pista interesante apunta a PDK1, un dos mediadores celulares implicados durante a infección. A súa inhibición permitiría tanto inhibir o fenómeno de conversión promovendo a clivaxe da PrPc, como atenuar as consecuencias da súa replicación na supervivencia das neuronas.