O sistema nervioso humano, de intensa complexidade, está formado por aproximadamente 100 millóns de neuronas, tamén chamadas células nerviosas. As neuronas do cerebro poden comunicarse a través de sinapsis que transmiten o sinal nervioso dunha neurona a outra.

As dendritas son extensións curtas e ramificadas destas neuronas. De feito, as dendritas forman a parte receptora da neurona: a miúdo represéntanse como unha especie de árbore que emerxe do corpo das células neuronais. De feito, a función lóxica das dendritas consistirá, polo tanto, en recoller información ao nivel das sinapsis que as cubren, antes de encamiñalas ao corpo celular da neurona. 

As células nerviosas son moi diferentes ás doutras células do corpo humano: por un lado, a súa morfoloxía é moi particular e, por outro, funcionan eléctricamente. O termo dendrita provén da palabra grega Dendron, que significa "árbore".

As tres partes que forman a neurona

As dendritas son as principais partes receptoras da neurona, tamén chamada célula nerviosa. De feito, a maioría das neuronas están compostas por tres compoñentes principais:

• un corpo celular;
• dous tipos de extensións celulares chamadas dendritas;
• axóns. 

O corpo celular das neuronas, tamén chamado soma, contén o núcleo e outros orgánulos. O axón é unha única extensión delgada e cilíndrica que dirixe o impulso nervioso a outra neurona ou a outros tipos de tecidos. De feito, a única función lóxica do axón é dirixir, dun lugar ao cerebro a outro, unha mensaxe codificada en forma de sucesión de potenciais de acción.

Que pasa coas dendritas máis precisamente?

Unha estrutura de árbore que emerxe do corpo celular

Estas dendritas son extensións curtas, afiladas e moi ramificadas, formando unha especie de árbore que emerxe do corpo das células neuronais.

As dendritas son realmente as partes receptoras da neurona: de feito, a membrana plasmática das dendritas contén múltiples sitios receptores para a unión de mensaxeiros químicos doutras células. O radio da árbore dendrítica estímase nun milímetro. Finalmente, moitos botóns sinápticos localízanse en dendritas en lugares afastados do corpo da célula.

As ramificacións das dendritas

Cada dendrita xorde do soma por un cono que se estende nunha formación cilíndrica. Moi rapidamente, dividirase en dúas filiais. O seu diámetro é menor que o da rama nai.

Despois, cada unha das ramificacións obtidas divídese, á súa vez, noutras dúas máis finas. Estas subdivisións continúan: esta é a razón pola que os neurofisiólogos evocan metafóricamente "a árbore dendrítica dunha neurona".

A función das dendritas é recompilar información a nivel das sinapsis (espazos entre dúas neuronas) que as cobren. Logo estas dendritas levarán esta información ao corpo celular da neurona.

As neuronas son sensibles a varios estímulos, que converten en sinais eléctricos (chamados potenciais de acción nerviosos), antes de transmitir á súa vez estes potenciais de acción a outras neuronas, tecidos musculares ou incluso ás glándulas. E de feito, mentres que nun axón, o impulso eléctrico sae do soma, nunha dendrita, este impulso eléctrico propágase cara ao soma.

Un estudo científico permitiu, grazas a electrodos microscópicos implantados nas neuronas, avaliar o papel que as dendritas teñen na transmisión de mensaxes nerviosas. Resulta que, lonxe de ser simplemente extensións pasivas, estas estruturas xogan un papel importante no procesamento de información.

Segundo este estudo publicado en Natureza, as dendritas non serían, polo tanto, simples extensións de membrana implicadas na transmisión do impulso nervioso ao axón: de feito non serían simples mediadores, senón que tamén procesarían a información. Unha función que aumentaría as capacidades do cerebro. 

Así, todos os datos parecen converxer: as dendritas non son pasivas, senón que son, en certo xeito, minicomputadoras no cerebro.

O funcionamento anormal das dendritas pode estar ligado a disfuncións relacionadas cos neurotransmisores que os excitan ou, pola contra, os inhiben.

Os máis coñecidos destes neurotransmisores son a dopamina, a serotonina ou incluso o GABA. Trátase de disfuncións da súa secreción, demasiado alta ou pola contra demasiado baixa, ou incluso inhibida, que poden ser a causa de anomalías.

As patoloxías causadas por un fallo nos neurotransmisores son, en particular, enfermidades psiquiátricas, como depresión, trastorno bipolar ou esquizofrenia.

Os fallos psíquicos ligados á mala regulación dos neurotransmisores e, polo tanto, augas abaixo, ao funcionamento das dendritas, son cada vez máis tratables. Na maioría das veces, un efecto beneficioso sobre as patoloxías psiquiátricas obterase por unha asociación entre o tratamento de drogas e o control do tipo psicoterapéutico.

Existen varios tipos de correntes psicoterapéuticas: de feito, o paciente pode escoller un profesional co que se sente seguro, escoitado e un método que lle conveña segundo o seu pasado, a súa experiencia e as súas necesidades.

Hai en particular terapias cognitivo-condutuais, terapias interpersoais ou incluso psicoterapias máis vinculadas a unha corrente psicoanalítica.

O diagnóstico dunha enfermidade psiquiátrica, que polo tanto se corresponde cun fallo do sistema nervioso no que as dendritas xogan un papel crucial, será realizado por un psiquiatra. Moitas veces levará bastante tempo facer un diagnóstico.

Finalmente, é importante saber que o paciente non debe sentirse atrapado nunha "etiqueta" que o caracterizaría, senón que segue sendo unha persoa completa, que simplemente terá que aprender a xestionar a súa particularidade. Profesionais, psiquiatras e psicólogos, poderán axudalo nesta dirección.

A data de introdución do termo "neurona" establécese en 1891. Esta aventura, esencialmente anatómica ao comezo, xurdiu especialmente grazas á cor negra desta célula, realizada por Camillo Golgi. Pero esta épica científica, lonxe de centrarse só nos aspectos estruturais deste descubrimento, permitiu gradualmente concibir a neurona como unha célula sede dos mecanismos eléctricos. Entón apareceu que estes reflexos regulados, así como actividades cerebrais complexas.

Foi principalmente a partir da década de 1950 cando moitos sofisticados instrumentos biofísicos se aplicaron ao estudo da neurona, a nivel infra-celular e logo a nivel molecular. Así, a microscopía electrónica permitiu revelar o espazo da fenda sináptica, así como a exocitose de vesículas de neurotransmisores nas sinapsis. Daquela foi posible estudar o contido destas vesículas.

Logo, unha técnica chamada "patch-clamp" permitiu, a partir dos anos oitenta, estudar as variacións actuais a través dunha única canle iónica. Despois puidemos describir os mecanismos intracelulares íntimos da neurona. Entre eles: a propagación posterior dos potenciais de acción en árbores de dendrita.

Finalmente, para Jean-Gaël Barbara, neurocientífico e historiador da ciencia, "gradualmente, a neurona convértese en obxecto de novas representacións, como unha célula especial entre outras, á vez que é única polos complexos significados funcionais dos seus mecanismos.«.

Os científicos Golgi e Ramon y Cajal recibiron o premio Nobel en 1906 polo seu traballo relacionado co concepto de neuronas.