En 1797, o doutor Hufeland (coñecido como “unha das mentes máis sensatas de Alemaña”), que estudaba o tema da esperanza de vida durante unha década, presentou ao mundo a súa obra The Art of Life Extension. Entre os moitos factores asociados á lonxevidade, destacou: unha dieta equilibrada que é rica en vexetais e exclúe a carne e os doces; estilo de vida activo; bo coidado dental baño semanal en auga morna con xabón; bo soño; aire fresco; así como o factor da herdanza. Ao final do seu ensaio, traducido para a revista literaria American Review, o doutor suxeriu que "a duración da vida humana podería duplicarse en comparación coas taxas actuais".
Hufeland estima que a metade de todos os nenos que naceron morreron antes do décimo aniversario, unha taxa de mortalidade alarmantemente alta. Non obstante, se un neno lograba afrontar a varíola, o sarampelo, a rubéola e outras enfermidades infantís, tiña boas posibilidades de vivir ata os trinta anos. Hufeland cría que, en condicións ideais, a vida podía estenderse durante douscentos anos.
Deben considerarse estas afirmacións como algo máis que a caprichosa imaxinación dun médico do século XVIII? James Waupel opina. "A esperanza de vida aumenta en dous anos e medio cada década", di. "Isto son vinte e cinco anos en cada século". Vaupel – Director do Laboratorio de Supervivencia e Longevidade do Instituto de Investigacións Demográficas. Max Planck en Rostock, Alemaña, e estuda os principios de lonxevidade e supervivencia en poboacións humanas e animais. Segundo el, nos últimos 18 anos, o panorama da esperanza de vida cambiou significativamente. Antes de 100, gran parte da esperanza de vida alcanzábase loitando contra a alta mortalidade infantil. Desde entón, con todo, as taxas de mortalidade diminuíron para as persoas entre 1950 e 60 anos.
Noutras palabras, non se trata só de que moitas máis persoas estean experimentando a infancia. A xente en xeral vive máis tempo, moito máis.
A idade depende dunha combinación de factores
A nivel mundial, prevese que o número de centenarios - persoas de máis de 100 anos- se multiplique por 10 entre 2010 e 2050. Como afirmou Hufeland, se chegas a este punto depende de canto vivan os teus pais; é dicir, o compoñente xenético tamén afecta á vida. Pero o aumento de centenarios non se pode explicar só pola xenética, que obviamente non cambiou moito nos últimos dous séculos. Pola contra, son as múltiples melloras na nosa calidade de vida as que aumentan colectivamente as nosas posibilidades de vivir máis tempo e máis saudable: unha mellor atención sanitaria, unha mellor atención médica, medidas de saúde pública como auga e aire limpos, mellor educación e mellores niveis de vida. "Isto débese principalmente ao maior acceso da poboación a medicamentos e fondos", di Vaupel.
Porén, os logros conseguidos grazas a unha mellor atención sanitaria e condicións de vida aínda non satisfacen a moita xente, e o desexo de aumentar a esperanza de vida humana non pensa desaparecer.
Un enfoque popular é a restrición de calorías. Alá pola década de 1930, os investigadores observaron animais que recibían diferentes niveis de calorías e notaron que isto afectaba a súa vida útil. Non obstante, investigacións posteriores demostraron que o contido calórico da dieta non está necesariamente asociado coa lonxevidade, e os investigadores sinalan que todo depende da complexa interacción da xenética, a nutrición e os factores ambientais.
Outra gran esperanza é o resveratrol químico, que é producido polas plantas, especialmente na pel das uvas. Porén, dificilmente se pode dicir que os viñedos estean cheos dunha fonte de xuventude. Este produto químico observou que proporciona beneficios para a saúde similares aos observados en animais con restrición calórica, pero ata agora ningún estudo demostrou que a suplementación con resveratrol poida aumentar a vida útil humana.
Vida sen fronteiras?
Pero por que nos facemos vellos? "Cada día sufrimos diferentes tipos de danos e non os curamos por completo", explica Vaupel, "e esta acumulación de danos é a causa das enfermidades relacionadas coa idade". Pero isto non é certo para todos os organismos vivos. Por exemplo, as hidras, un grupo de simples criaturas parecidas a medusas, son capaces de reparar case todos os danos do seu corpo e matar facilmente as células que están demasiado danadas para ser curadas. Nos humanos, estas células danadas poden causar cancro.
"Hydras están centrando os recursos principalmente na restauración, non na reprodución", di Vaupel. "Os humanos, pola contra, diriximos os recursos principalmente á reprodución; esta é unha estratexia diferente para a supervivencia a nivel de especie". A xente pode morrer nova, pero as nosas incribles taxas de natalidade permítennos superar estas altas taxas de mortalidade. "Agora que a mortalidade infantil é tan baixa, non hai que dedicar tantos recursos á reprodución", di Vaupel. "O truco é mellorar o proceso de recuperación, non canalizar esa enerxía en máis cantidade". Se podemos atopar un xeito de deter o aumento constante do dano ás nosas células - para iniciar o proceso do chamado envellecemento insignificante ou insignificante - entón quizais non teñamos un límite de idade superior.
"Sería xenial entrar nun mundo onde a morte é opcional. Nestes momentos, esencialmente, todos estamos no corredor da morte, aínda que a maioría de nós non fixemos nada para merecelo”, di Gennady Stolyarov, filósofo transhumanista e autor do controvertido libro infantil Death Is Wrong, que anima ás mentes novas a rexeitar a idea. . que a morte é inevitable. Stolyarov está categoricamente convencido de que a morte é só un desafío tecnolóxico para a humanidade, e todo o que se necesita para gañar é suficiente financiamento e recursos humanos.
Forza impulsora do cambio
Os telómeros son unha das áreas de intervención tecnolóxica. Estes extremos dos cromosomas acúrtanse cada vez que as células se dividen, poñendo un límite severo ao número de veces que as células poden replicarse.
Algúns animais non experimentan este acurtamento dos telómeros: as hidras son unha delas. Non obstante, hai boas razóns para estas restricións. As mutacións aleatorias poden permitir que as células se dividan sen acurtar os seus telómeros, o que leva a liñas celulares "inmortais". Unha vez fóra de control, estas células inmortais poden converterse en tumores cancerosos.
"Cento cincuenta mil persoas no mundo morren todos os días, e dous terzos delas morren por causas relacionadas co envellecemento", di Stolyarov. "Así, se desenvolvemos tecnoloxías que desencadean o proceso de envellecemento insignificante, salvaríamos cen mil vidas ao día". O autor cita o teórico da xerontoloxía Aubrey de Grey, unha celebridade entre os buscadores de extensión da vida, afirmando que hai un 50% de posibilidades de lograr un envellecemento insignificante nos próximos 25 anos. "Hai unha gran posibilidade de que isto suceda mentres esteamos vivos e mesmo antes de experimentar os peores efectos do envellecemento", di Stolyarov.
Stolyarov espera que unha chama aflore dunha faísca de esperanza. "O que se necesita agora mesmo é un impulso decisivo para acelerar drasticamente o ritmo do cambio tecnolóxico", di. "Agora temos a oportunidade de loitar, pero para ter éxito, debemos converternos nunha forza para o cambio".
Mentres tanto, mentres os investigadores loitan contra o envellecemento, a xente debe lembrar que hai formas seguras de evitar as dúas principais causas de morte no mundo occidental (enfermidades cardíacas e cancro): exercicio, alimentación saudable e moderación cando se trata de alcohol e vermello. carne. Moi poucos logramos vivir con tales criterios, quizais porque pensamos que unha vida curta pero satisfactoria é a mellor opción. E aquí xorde unha nova pregunta: se aínda fose posible a vida eterna, estaríamos preparados para pagar o prezo correspondente?