Como o quecemento global afectou a taxa de natalidade das tartarugas mariñas

Camryn Allen, científica da Administración Nacional Oceánica e Atmosférica de Hawai, investigou no inicio da súa carreira sobre o seguimento do embarazo en coalas mediante hormonas. Despois comezou a usar métodos similares para axudar aos seus compañeiros investigadores a determinar rapidamente o sexo das tartarugas mariñas.

Non podes dicir de que sexo é unha tartaruga só mirando a ela. Para unha resposta precisa, moitas veces é necesaria a laparoscopia: un exame dos órganos internos dunha tartaruga usando unha pequena cámara inserida no corpo. Allen descubriu como determinar o sexo das tartarugas mediante mostras de sangue, o que fixo que fose moito máis fácil comprobar rapidamente o sexo dunha gran cantidade de tartarugas.

O xénero da tartaruga eclosionada do ovo está determinado pola temperatura da area na que están enterrados os ovos. E como o cambio climático impulsa as temperaturas en todo o mundo, os investigadores non se sorprenderon ao atopar moitas máis tartarugas mariñas femias.

Pero cando Allen viu os resultados da súa investigación na illa australiana do Rin, a área de nidificación máis grande e importante de tartarugas mariñas verdes no Pacífico, deuse conta do grave que era a situación. A temperatura da area subiu tanto que o número de tartarugas femias comezou a superar o número de machos nunha proporción de 116:1.

Diminución das posibilidades de supervivencia

En total, 7 especies de tartarugas viven nos océanos das zonas temperadas e tropicais, e a súa vida está sempre chea de perigos, e o quecemento global provocado pola actividade humana complicouno aínda máis.

As tartarugas mariñas poñen os seus ovos nas praias de area, e moitas tartarugas nin sequera eclosionan. Os ovos poden ser mortos por xermes, desenterrados por animais salvaxes ou esmagados por outras tartarugas que cavan novos niños. As mesmas tartarugas que lograron liberarse das súas fráxiles cunchas terán que chegar ao océano, correndo o risco de ser capturadas por un voitre ou un mapache, e na auga agardan por eles peixes, cangrexos e outra vida mariña famenta. Só o 1% das crías de tartarugas mariñas sobreviven ata a idade adulta.

As tartarugas adultas tamén enfróntanse a varios depredadores naturais como tiburóns tigre, xaguares e orcas.

Non obstante, foron as persoas as que reduciron significativamente as posibilidades de supervivencia das tartarugas mariñas.

Nas praias onde aniñan as tartarugas, a xente constrúe casas. A xente rouba ovos dos niños e véndeos no mercado negro, mata tartarugas adultas pola súa carne e coiro, que serve para facer botas e bolsas. A partir de cunchas de tartaruga, a xente fai pulseiras, lentes, peites e caixas de xoias. As tartarugas caen nas redes dos barcos de pesca e morren baixo as aspas dos grandes barcos.

Actualmente, seis de cada sete especies de tartarugas mariñas están consideradas en perigo de extinción. Sobre a sétima especie, a tartaruga verde australiana, os científicos simplemente non teñen información suficiente para determinar cal é o seu estado.

Nova investigación: nova esperanza?

Nun estudo, Allen descubriu que nunha pequena poboación de tartarugas mariñas verdes fóra de San Diego, o quecemento das areas aumentou o número de femias do 65% ao 78%. A mesma tendencia observouse en poboacións de tartarugas mariñas boba desde África occidental ata Florida.

Pero ninguén explorou previamente unha poboación importante ou grande de tartarugas na illa do Rin. Despois de realizar investigacións nesta rexión, Allen e Jensen sacaron importantes conclusións.

As tartarugas máis vellas que eclosionaron de ovos hai 30-40 anos tamén eran principalmente femias, pero só nunha proporción de 6:1. Pero as tartarugas novas naceron máis do 20% de femias durante polo menos os últimos 99 anos. A evidencia de que o aumento das temperaturas foi a causa é o feito de que na zona de Brisbane de Australia, onde as areas son máis frías, as femias superan en número aos machos nunha mera proporción de 2:1.

Outro estudo en Florida descubriu que a temperatura é só un factor. Se as areas están húmidas e frescas, nacen máis machos, e se as areas están quentes e secas nacen máis femias.

A esperanza deu tamén un novo estudo realizado o ano pasado.

Sostibilidade a longo prazo?

As tartarugas mariñas existiron dunha soa forma durante máis de 100 millóns de anos, sobrevivindo ás eras de xeo e mesmo á extinción dos dinosauros. Con toda probabilidade, desenvolveron moitos mecanismos de supervivencia, un dos cales, ao parecer, podería cambiar a forma de aparearse.

Usando probas xenéticas para estudar un pequeno grupo de tartarugas carey en perigo de extinción no Salvador, o investigador de tartarugas Alexander Gaos, que traballa con Allen, descubriu que os machos das tartarugas mariñas se aparean con varias femias, con preto dun 85% de femias na súa descendencia.

"Descubrimos que esta estratexia utilízase en poboacións pequenas, ameazadas e moi en declive", di Gaos. "Cremos que só estaban reaccionando ao feito de que as femias tiñan tan pouca elección".

Existe a posibilidade de que este comportamento compense o nacemento de máis femias? É imposible dicir con certeza, pero o feito de que tal comportamento sexa posible é novo para os investigadores.

Mentres tanto, outros investigadores que supervisan o Caribe holandés descubriron que proporcionar máis sombra das frondas de palmeiras nas praias de nidificación arrefría notablemente a area. Isto pode axudar moito na loita contra a actual crise da proporción de sexos das tartarugas mariñas.

En definitiva, os investigadores consideran que os novos datos son alentadores. As tartarugas mariñas poden ser unha especie máis resistente do que se pensaba.

"Podemos perder algunhas poboacións máis pequenas, pero as tartarugas mariñas nunca desaparecerán por completo", conclúe Allen.

Pero é importante entender que as tartarugas poden necesitar un pouco máis de axuda dos humanos.