Este abril, o viaxeiro de negocios Tom Stucker percorreu 18 millóns de millas (case 29 millóns de quilómetros) nos últimos 14 anos. É unha enorme cantidade de tempo no aire.
Pode que comeu unhas 6500 comidas a bordo, vira miles de películas e visitou o baño do avión máis de 10 veces. Tamén acumulou unha dose de radiación equivalente a unhas 000 radiografías de tórax. Pero cal é o risco para a saúde de tal dose de radiación?
Poderías pensar que a dose de radiación do viaxeiro frecuente provén dos puntos de control de seguridade dos aeroportos, dos escáneres de corpo enteiro e das máquinas de raios X de man. Pero estás equivocado. A principal fonte de exposición á radiación das viaxes aéreas é o propio voo. A maiores, o aire faise máis fino. Canto máis alto voas desde a superficie da Terra, menos moléculas de gas están contidas no espazo. Así, menos moléculas significa menos apantallamento atmosférico e, polo tanto, máis exposición á radiación do espazo.
Os astronautas que viaxan fóra da atmosfera terrestre reciben as doses máis altas de radiación. De feito, a acumulación de dose de radiación é o factor limitante para a duración máxima dos voos espaciais tripulados. Debido ás longas estancias no espazo, os astronautas corren o risco de sufrir cataratas, cancro e enfermidades cardíacas ao regresar a casa. A irradiación é unha gran preocupación para o obxectivo de Elon Musk de colonizar Marte. Unha longa estancia en Marte coa súa atmosfera extremadamente tonelada sería fatal precisamente polas altas doses de radiación, a pesar da exitosa colonización do planeta por parte de Matt Damon na película The Martian.
Volvemos ao viaxeiro. Cal será a dose total de radiación de Stucker e canto sufrirá a súa saúde?
Todo depende do tempo que pasou no aire. Se tomamos a velocidade media do avión (550 millas por hora), entón 18 millóns de millas voaron en 32 horas, o que é 727 anos. A taxa de dose de radiación a unha altitude estándar (3,7 pés) é duns 35 milisievert por hora (un sievert é unha unidade de dose efectiva e equivalente de radiación ionizante que se pode usar para avaliar o risco de cancro).
Ao multiplicar a taxa de dose polas horas de voo, podemos ver que Stucker gañou non só moitos billetes de avión gratuítos, senón tamén uns 100 milisieverts de exposición.
O risco primario para a saúde neste nivel de dose é un maior risco de padecer algúns cancros no futuro. Os estudos de vítimas da bomba atómica e pacientes despois da radioterapia permitiron aos científicos estimar o risco de desenvolver cancro para calquera dose dada de radiación. En igualdad de condicións, se as doses baixas teñen niveis de risco proporcionais ás doses altas, unha taxa global de cancro do 0,005% por milisievert é unha estimación razoable e de uso habitual. Así, unha dose de 100 milisievert de Stucker aumentou o risco de cancro potencialmente mortal nun 0,5%.
Entón xorde a pregunta: é este un nivel de risco elevado?
A maioría da xente subestima o seu risco persoal de morrer de cancro. Aínda que o número exacto é discutible, é xusto dicir que preto do 25% de todos os homes acaban coa súa vida debido ao cancro. O risco de cancro de Stucker pola radiación habería que engadir ao seu risco de referencia, polo que podería ser do 25,5%. Un aumento do risco de cancro deste tamaño é demasiado pequeno para medirse de calquera forma científica, polo que debería seguir sendo un aumento teórico do risco.
Se 200 viaxeiros homes voasen 18 millas como Stucker, poderíamos esperar que só un deles acurtase a súa vida debido ao tempo de voo. Era improbable que os outros 000 homes sufrisen danos.
Pero que pasa coa xente común que voa varias veces ao ano?
Se queres coñecer o teu risco persoal de morte por radiación, debes estimar todas as millas que percorreches ao longo dos anos. Asumindo que a velocidade, a dose e os valores de risco e os parámetros indicados anteriormente para Stucker tamén son correctos para vostede. Dividir o total de millas por 3 darache unha probabilidade aproximada de contraer cancro nos teus voos.
Por exemplo, voou 370 millas. Cando se divide, isto equivale a 000/1 de posibilidades de desenvolver cancro (ou un aumento do 10 % do risco). A maioría da xente non voa 000 millas ao longo da súa vida, o que é aproximadamente o mesmo que 0,01 voos de Los Ángeles a Nova York.
Polo tanto, para o viaxeiro medio, o risco é moito inferior ao 0,01%. Para comprender completamente o "problema", fai unha lista de todos os beneficios que recibiches dos teus voos (posibilidade de viaxes de negocios, viaxes de vacacións, visitas familiares, etc.), e despois mira de novo este 0,01, XNUMX %. Se pensas que os teus beneficios foron escasos en comparación co aumento do risco de cancro, quizais queiras deixar de voar. Pero para moitas persoas hoxe en día, voar é unha necesidade da vida, e o pequeno aumento do risco paga a pena.