O linfedema caracterízase por un aumento crónico do tamaño dun membro, ligado a unha acumulación de fluído linfático. A hinchazón prodúcese cando os vasos linfáticos xa non drenan a linfa con suficiente eficacia, que se acumula nos tecidos baixo a pel. O linfedema pode causar complicacións infecciosas, cutáneas e reumáticas. Non hai cura para o linfedema, pero a fisioterapia descongestionante pode retardar o seu desenvolvemento. Crese que a prevalencia do linfedema é superior a 100 persoas por cada 100. (000)

A extensión e localización do linfedema son variables. Diagnostícase clínicamente cando o perímetro do membro afectado é polo menos 2 cm maior que o do membro san. Ocorre con máis frecuencia nun brazo ou nunha perna, pero o inchazo pode afectar a outras partes do corpo: a cara, o pescozo, o tronco, os xenitais. Provoca sensación de pesadez e tensión, ás veces tamén dor. O linfedema provoca engrosamento e fibrosis da pel evidente no signo de Stemmer, a incapacidade de engurrar a pel do segundo dedo do pé.

Dúas causas moi distintas son as responsables da aparición do linfedema:

Cando a causa dunha malformación do sistema linfático de orixe xenética chámase linfedema primario. A mutación xenética adoita ser espontánea pero, en casos máis raros, o linfedema é conxénito e afecta a varias persoas da mesma familia. O linfedema primario afecta a 1 de cada 10 persoas e ocorre con maior frecuencia durante a puberdade. (000)

O linfedema secundario é un cambio adquirido no sistema linfático. Pode ocorrer despois dunha cirurxía (eliminación de varices ou ganglios linfáticos, por exemplo), tratamento dun tumor (como a radioterapia para tratar o cancro de mama), un accidente ou unha infección.

O linfedema distínguese claramente do edema das pernas. O primeiro provoca un depósito nos tecidos de proteínas cuxa linfa é rica, desencadeando unha reacción inflamatoria e unha multiplicación dos tecidos (conectivos e adiposos), mentres que o segundo consiste principalmente en auga.

O linfedema primario (de orixe xenética) ocorre significativamente con máis frecuencia nas mulleres. Observamos neles un pico de incidencia na puberdade. Por outra banda, establécese a relación entre o sobrepeso e a frecuencia de aparición do linfedema secundario.

Ata a data, non hai tratamento curativo para o linfedema. Se é cedo, a fisioterapia descongestionante é eficaz para reducir o seu volume e aliviar os síntomas, pero é moi restritiva. Consiste en combinar os seguintes elementos:

• Drenaxe linfática mediante masaxe manual realizada por un fisioterapeuta especialmente adestrado. Estimula os vasos linfáticos e axuda á linfa a evacuar o inchazo;
• Ademais da masaxe aplícanse téxtiles ou vendas de compresión;
• Despois da redución do linfedema por masaxe e compresión, a aplicación de compresión elástica impide que a linfa se acumule de novo;
• O fisioterapeuta tamén recomenda exercicios físicos específicos.

Se non se trata, o linfedema progresa crónicamente e pode causar complicacións como infeccións da pel. Pode alterar significativamente a calidade de vida da persoa afectada ao causar dor, discapacidade e ter consecuencias psicolóxicas.