A oliveira era o símbolo de todo o Mediterráneo na antigüidade. Xunto co carballo, é a árbore máis venerada da mitoloxía grega. Curiosamente, os gregos utilizaban as olivas como a principal fonte de graxas. A carne era o alimento dos bárbaros e, polo tanto, era considerada insalubre.
A mitoloxía grega explica a orixe da oliveira en Atenas do seguinte xeito. Atenea é filla de Zeus (o deus supremo da mitoloxía grega) e de Metis, que simbolizaba a astucia e a prudencia. Atenea era unha deusa da guerra cuxos atributos eran as lanzas, un casco e un escudo. Ademais, Atenea era considerada a deusa da xustiza e da sabedoría, a protectora da arte e da literatura. O seu animal sagrado era a curuxa, e a oliveira era un dos seus símbolos distintivos. O motivo polo que a deusa escolleu a oliva como símbolo explícase no seguinte conto mítico:
En Grecia, a oliveira simboliza a paz e a prosperidade, así como a resurrección e a esperanza. Así o demostran os acontecementos acontecidos despois da queima de Atenas polo rei persa Xerxes no século V a.C. Xerxes queimou toda a cidade da Acrópole, xunto coas centenarias oliveiras atenienses. Porén, cando os atenienses entraron na cidade queimada, a oliveira xa iniciara unha nova rama, simbolizando a rápida recuperación e renovación ante a adversidade.
Hércules, un dos heroes mitolóxicos máis famosos, tamén está asociado á oliveira. A pesar da súa moi nova idade, Hércules conseguiu derrotar ao león Chitaeron só coa axuda das súas mans e dun pau dunha oliveira. Esta historia glorificaba a oliveira como fonte de forza e loita.
A oliveira, sendo sagrada, adoitaba usarse como ofrenda aos deuses dos mortais. Isto está ben descrito na historia de Teseo, o heroe nacional do Ática. Teseo era fillo do rei do Exeo da Ática, que viviu innumerables aventuras ao longo da súa vida. Un deles foi o enfrontamento co Minotauro na illa de Creta. Antes da batalla, Teseo pediulle tamén protección a Apolo.
A fertilidade era outro dos atributos da oliveira. Atenea é a deusa da fertilidade e o seu símbolo foi unha das árbores máis cultivadas de Grecia, cuxos froitos alimentaron aos helenos durante séculos. Así, os que querían aumentar a fertilidade das súas terras buscaban a oliveira.
A relación entre a antiga sociedade grega e a oliveira foi moi intensa. A oliva simbolizaba a forza, a vitoria, a beleza, a sabedoría, a saúde, a fertilidade e era unha ofrenda sagrada. O aceite de oliva real era considerado un obxecto de gran valor e ofrecíase como premio aos gañadores en concursos.