A caixa torácica (do grego thôrax, peito) é unha estrutura osteocartilaxinosa, situada a nivel do tórax, que participa especialmente na protección dos órganos vitais.

Estrutura da caixa torácica. Está formado por distintos elementos (1) (2):

• O esternón que é un óso longo e plano situado na parte dianteira e central.
• A columna vertebral torácica, situada na parte posterior, que está formada por doce vértebras, separadas elas mesmas polos discos intervertebrais.
• As costelas, en número vintecatro, que son ósos longos e curvos, que van de atrás cara diante pola cara lateral.

Forma da caixa torácica. As costelas parten da columna vertebral e están unidas ao esternón pola cartilaxe costal, con excepción das dúas últimas costelas inferiores. Chamadas costelas flotantes, estas non están unidas ao esternón (1) (2). Estas unións permiten dar a estrutura en forma de gaiola.

Espazos intercostais. Once espazos intercostais separan as doce costelas nunha cara lateral. Estes espazos están formados por músculos, arterias, veas e nervios (2).

Cavidade torácica. Contén varios órganos vitais, incluíndo o corazón e os pulmóns (2). A base da cavidade está pechada polo diafragma.

Papel protector dos órganos internos. Debido á súa forma e constitución, a caixa torácica protexe órganos vitais como o corazón e os pulmóns, así como algúns órganos abdominais (2).

Papel de mobilidade. A súa constitución parcialmente cartilaxinosa dálle unha estrutura flexible que lle permite seguir os movementos da columna (2).

Papel na respiración. A estrutura flexible da gaiola, así como as diferentes articulacións confírenlle grandes amplitudes de movemento, participando na mecánica respiratoria. Na caixa torácica tamén se localizan varios músculos respiratorios (2). 

Traumatismo torácico. Corresponde ao dano na gaiola torácica debido a un choque no tórax (3).

• Fracturas. As costelas, o esternón e a columna dorsal poden sufrir varias fracturas.
• Colgajo torácico. Corresponde a un segmento da parede torácica que se separou e segue fracturas de varias costelas (4). Isto leva a complicacións respiratorias con respiración paradoxal.

Deformidades da parede torácica. Entre estas deformacións, atopamos a da parede torácica anterior:

• O tórax nun funil, provocando unha deformación oca, debido a unha proxección detrás do esternón (5).
• O tórax quilla, provocando unha deformidade na protuberancia, debido a unha proxección cara adiante do esterno (5) (6).

Pneumotorax. Refírese á patoloxía que afecta á cavidade pleural, ao espazo entre os pulmóns e a caixa torácica. Maniféstase por unha forte dor no peito, ás veces asociada a dificultades para respirar.

Tumores da parede torácica. Os tumores primarios ou secundarios poden desenvolverse en ósos ou tecidos brandos (7) (8).

Enfermidades do os. A caixa torácica pode ser o lugar do desenvolvemento de enfermidades óseas como a osteoporose ou a espondilite anquilosante.

Tratamento médico. Segundo o trauma ou a patoloxía, pódense prescribir analxésicos e fármacos antiinflamatorios.

Tratamento cirúrxico. Pódese realizar cirurxía para deformidades da parede torácica, traumatismos torácicos, así como para tumores (5) (7) (8).

Exame físico. O diagnóstico comeza cun exame físico para avaliar os síntomas e as características da dor.

Exames de imaxe médica. Segundo a patoloxía sospeitada ou comprobada, pódense realizar exames adicionais como unha radiografía, unha ecografía, unha tomografía computarizada, unha resonancia magnética ou unha gammagrafía (3).

A compresión torácica, usada hoxe en día como procedemento de primeiros auxilios, foi descrita por primeira vez en animais en 18749 antes de ser demostrada en humanos en 1960 (10).