Bella Meki, autora de The Run: How It Saved My Life, compartiu cos seus lectores: "Unha vez vivín unha vida case totalmente dominada pola ansiedade, os pensamentos obsesivos e o medo paralizante. Pasei anos buscando algo que me liberase, e finalmente atopeino: resultou que non era ningún tipo de medicina ou terapia (aínda que me axudaron). Foi unha carreira. Correr deume a sensación de que o mundo que me rodea está cheo de esperanza; permitiume sentir a independencia e os poderes ocultos en min que antes non coñecía. Hai moitas razóns polas que a actividade física se considera unha forma de axudar á saúde mental: mellora o estado de ánimo e o sono, e alivia o estrés. Eu mesmo notei que os exercicios de cardio pode consumir parte da adrenalina causada polo estrés. Os meus ataques de pánico cesaron, había menos pensamentos obsesivos, conseguín librarme da sensación de perdición.
Aínda que o estigma asociado á enfermidade mental esmoreceu nos últimos anos, os servizos establecidos para prestar atención seguen sendo disfuncionais e pouco financiados. Polo tanto, para algúns, o poder curativo da actividade física pode ser unha verdadeira revelación, aínda que aínda é necesario considerar que o exercicio por si só non pode resolver os problemas de saúde mental nin sequera facilitar a vida dos que viven con enfermidades graves.
Un estudo recente publicado na revista JAMA Psychiatry apoiou a teoría de que a actividade física é unha estratexia eficaz de prevención da depresión. (Aínda que tamén engade que "a actividade física pode protexer contra a depresión e / ou a depresión pode levar a unha diminución da actividade física").
O vínculo entre o exercicio e a saúde mental está establecido dende hai tempo. En 1769, o médico escocés William Buchan escribiu que "de todas as causas que tenden a manter a vida dun home curta e miserable, ningunha ten maior influencia que a falta de exercicio adecuado". Pero só agora esta idea xeneralizouse.
Segundo unha teoría, o exercicio ten un efecto positivo no hipocampo, unha parte do cerebro implicada nos mecanismos de formación das emocións. Segundo o doutor Brandon Stubbs, xefe de Terapia Física e Especialista en Saúde Mental do NHS, "O hipocampo encolle nas enfermidades mentais como a depresión, o trastorno bipolar, a esquizofrenia, o deterioro cognitivo leve e a demencia". Descubriuse que só 10 minutos de exercicio lixeiro teñen un efecto positivo a curto prazo sobre o hipocampo e 12 semanas de exercicio regular terán un efecto positivo a longo prazo.
Non obstante, a pesar das estatísticas citadas a miúdo de que unha de cada catro persoas corren risco de padecer enfermidades mentais, e a pesar de saber que o exercicio pode axudar a previlo, moitas persoas non teñen présa por facerse activos. Os datos de 2018 do NHS England mostraron que só o 66% dos homes e o 58% das mulleres de 19 ou máis anos seguiron a recomendación de 2,5 horas de exercicio moderado ou 75 minutos de exercicio vigoroso á semana.
Isto probablemente suxire que moitas persoas aínda atopan o exercicio aburrido. Aínda que a nosa percepción do exercicio ten forma na infancia, as estatísticas de Public Health England de 2017 mostraron que no último ano de primaria, só o 17% dos nenos completaba a cantidade recomendada de exercicio diario.
Na idade adulta, a xente adoita sacrificar o exercicio, xustificando a falta de tempo ou diñeiro, e ás veces simplemente afirmando: "isto non é para min". No mundo actual, a nosa atención chámalle outras cousas.
Segundo a doutora Sarah Vohra, psiquiatra consultora e escritora, moitos dos seus clientes teñen unha tendencia xeral. Os síndromes de ansiedade e depresión leve obsérvanse en moitos mozos e, se se pregunta en que están máis ocupados, a resposta sempre é curta: en lugar de camiñar ao aire libre, pasan o tempo detrás das pantallas e as súas verdadeiras relacións. substitúense por virtuais.
O feito de que a xente pase cada vez máis tempo en liña en lugar da vida real pode contribuír á percepción do cerebro como unha entidade abstracta, divorciada do corpo. Damon Young, no seu libro How to Think About Exercise, escribe que moitas veces vemos o estrés físico e mental como conflitivo. Non porque teñamos moi pouco tempo ou enerxía, senón porque a nosa existencia dividiuse en dúas partes. Non obstante, o exercicio dános a oportunidade de adestrar o corpo e a mente ao mesmo tempo.
Como sinalou a psiquiatra Kimberly Wilson, tamén hai algúns especialistas que tenden a tratar o corpo e a mente por separado. Segundo el, as profesións de saúde mental funcionan basicamente co principio de que o único que merece a pena prestar atención é o que está a pasar na cabeza dunha persoa. Idealizamos o cerebro, e o corpo comezou a ser percibido como algo que move o cerebro no espazo. Non pensamos nin valoramos o noso corpo e cerebro como un único organismo. Pero, de feito, non pode haber ningunha cuestión de saúde, se che importa só un e non tes en conta o outro.
Segundo Wybarr Cregan-Reid, autor de Footnotes: How Running Makes Us Human, levará moito tempo e traballo convencer á xente de que o exercicio é un xeito eficaz de mellorar a saúde mental dunha persoa. Segundo el, durante moito tempo, prevaleceu entre as persoas a ignorancia sobre as grandes posibilidades do impacto positivo dos exercicios físicos no compoñente mental. Agora a cidadanía vai tomando conciencia aos poucos, xa que case non pasa unha semana sen que se publiquen novos datos ou novas investigacións sobre a relación de certos tipos de actividade física coa saúde mental. Pero pasará un tempo antes de que a sociedade se convenza de que saír das catro paredes ao aire libre é unha cura marabillosa para moitas enfermidades modernas.
Entón, como convencer á xente de que a actividade física pode realmente ter un efecto beneficioso sobre a psique? Unha posible táctica que os profesionais poderían utilizar é ofrecer subscricións ao ximnasio con desconto como complemento de medicamentos e terapias. Persuadir á xente para que camiñe con máis frecuencia (saír ao aire libre durante o día, estar preto doutras persoas, árbores e natureza) tamén é unha opción, pero pode funcionar se falas diso unha e outra vez. Despois de todo, o máis probable é que a xente non quere seguir dedicando tempo á actividade física se non se sente mellor desde o primeiro día.
Por outra banda, para as persoas que están nun estado mental extremadamente difícil, a proposta de saír a pasear pode soar cando menos ridícula. As persoas que sofren ansiedade ou depresión poden simplemente non sentirse para ir ao ximnasio sós ou cun grupo de estraños. En tal situación, as actividades conxuntas cos amigos, como correr ou andar en bicicleta, poden axudar.
Unha posible solución é o movemento Parkrun. É un esquema gratuíto, inventado por Paul Sinton-Hewitt, no que a xente corre 5 km cada semana, de balde, para eles mesmos, sen centrarse en quen corre a que velocidade e quen ten que tipo de zapatos. En 2018, a Glasgow Caledonian University realizou un estudo sobre máis de 8000 persoas, das cales o 89% dixo que o parkrun tiña un efecto positivo no seu estado de ánimo e na súa saúde mental.
Existe outro esquema destinado a axudar aos membros máis vulnerables da sociedade. En 2012, Running Charity creouse no Reino Unido para axudar aos mozos sen fogar ou desfavorecidos, moitos dos cales loitan con problemas de saúde mental. O cofundador desta organización, Alex Eagle, di: “Moitos dos nosos mozos viven en ambientes realmente caóticos e adoitan sentirse completamente impotentes. Acontece que se esforzan tanto por buscar un traballo ou un lugar onde vivir, pero os seus esforzos seguen sendo en balde. E correndo ou facendo exercicio, poden sentir que están a recuperar a forma. Hai unha especie de xustiza e liberdade que se lles nega socialmente con demasiada frecuencia aos sen fogar. Cando os membros do noso movemento logran por primeira vez o que pensaban que era imposible: algunhas persoas corren 5K por primeira vez, outras soportan unha ultramaratón enteira, a súa visión do mundo cambia dun xeito extraordinario. Cando logras algo que a túa voz interior pensaba que era imposible, cambia a forma en que te percibes a ti mesmo".
"Aínda non podo entender por que a miña ansiedade diminúe no momento en que me canto os zapatos e vou a correr, pero creo que non é unha esaxeración dicir que correr salvoume a vida. E, sobre todo, sorprendeume a min mesmo ", concluíu Bella Meki.