A somnolencia é un síntoma que resulta nun forte desexo de durmir. É normal, "fisiolóxico", cando ocorre á noite ou á hora de durmir ou á primeira hora da tarde. Se ocorre durante o día, chámase somnolencia diurna. Aínda que a somnolencia pode afectar a calquera, especialmente cando está canso, despois de durmir durmir ou xusto despois dunha comida grande, faise anormal cando se repite diariamente, interfire coa atención e interfire coas actividades diarias.

Pode revelar a presenza dunha patoloxía e, polo tanto, debe ser obxecto dunha consulta médica.

A somnolencia é un síntoma común: os estudos estimaron que afecta ao redor do 5 ao 10% dos adultos (intensamente e o 15% "leve"). É moi común na adolescencia e nos anciáns.

É lóxico que a somnolencia poida estar relacionada simplemente coa falta de sono, especialmente nos adolescentes. Sabemos que non dormen o suficiente para as súas necesidades e a somnolencia diúrna é común neste grupo de idade.

Ademais dunha situación inusual, que pode afectar a todos (mala noite, jet lag, falta de sono, etc.), a somnolencia pode asociarse a varias patoloxías do sono:

• atraso de fase e insuficiencia crónica do sono: trátase dunha falta crónica de sono ou un trastorno do reloxo interno, que "cambia" as fases do sono (isto é común nos adolescentes)
• trastornos do sono como ronquidos e síndrome de apnea obstructiva do sono: esta é a causa máis común de somnolencia (despois dun sono insuficiente). Esta síndrome maniféstase como "pausas" respiratorias inconscientes durante a noite, o que prexudica a calidade do sono interrompendo constantemente os ciclos de descanso.
• hipersomnias centrais (narcolepsia con ou sen cataplexia): adoitan ser debidas a unha dexeneración de certas neuronas no cerebro que leva a durmir, con ou sen cataplexia, é dicir, unha perda repentina do ton muscular. É unha enfermidade rara.
• hipersomnio debido á toma de drogas: varias drogas e drogas poden inducir somnolencia excesiva, en particular hipnóticos sedantes, ansiolíticos, anfetaminas, opiáceos, alcol, cocaína.

Outros trastornos tamén poden asociarse á somnolencia:

• afeccións psiquiátricas como depresión ou trastorno bipolar
• obesidade ou sobrepeso
• diabetes
• outras: enfermidades neurodexenerativas, ictus, tumor cerebral, traumatismo craneoencefálico, tripanosomose (enfermidade do sono), etc.

O embarazo, especialmente no primeiro trimestre, tamén pode causar fatiga irreprimible e somnolencia diurna.

As consecuencias da somnolencia excesiva son múltiples e poden ser graves. A somnolencia pode ameazar a vida: é incluso a principal causa de accidentes de tráfico mortais e crese que participa nun total do 20% dos accidentes de tráfico (en Francia).

No lado profesional ou escolar, a somnolencia diúrna pode causar problemas de concentración, pero tamén aumentar o risco de accidentes de traballo, prexudicar as funcións cognitivas, aumentar o absentismo e baixar o rendemento.

Tampouco se deben descoidar as consecuencias sociais e familiares: polo tanto, é fundamental diagnosticar somnolencia (a persoa afectada non sempre consulta espontáneamente ao seu médico) e atopar a causa.

As solucións a implementar dependen obviamente da causa. Cando a somnolencia se debe a fatiga ou falta de sono, é importante restablecer a hora de durmir regularmente e intentar durmir o suficiente cada noite.

Cando a somnolencia reflicta a existencia dun síndrome de apnea do sono, proporanse varias solucións, en particular o uso dunha máscara respiratoria pola noite para previr a apnea. Se é necesario, débese considerar a perda de peso: a miúdo reduce os síntomas e reduce o risco cardiovascular asociado á apnea.

En caso de somnolencia inducida por drogas, será necesaria a retirada ou a redución de doses. A miúdo é necesaria axuda médica para facelo.

Finalmente, cando a somnolencia se debe a unha patoloxía neurolóxica ou sistémica, un manexo adecuado xeralmente pode reducir os síntomas.