A atelectasia pulmonar é un trastorno causado por obstrución ou compresión externa dos bronquios, que fai que parte ou todo o pulmón se baleire de aire. As persoas con esta enfermidade poden ter dificultades respiratorias ou insuficiencia respiratoria se a atelectasia é grave. Tamén poden desenvolver pneumonía. Aínda que normalmente asintomática, a atelectasia tamén pode nalgúns casos causar hipoxemia, é dicir, unha diminución da cantidade de osíxeno transportado no sangue e dor no peito. O tratamento consiste en eliminar a obstrución das vías respiratorias e garantir que se respiren profundamente.

A atelectasia pulmonar corresponde ao colapso reversible dos alvéolos pulmonares, con perda de volume, tras unha ausencia de ventilación, mentres que a circulación sanguínea é normal alí. Resulta dunha obstrución completa do bronquio ou dos bronquiolos que ventilan a parte en cuestión. A atelectasia pode implicar un pulmón enteiro, un lóbulo ou segmentos.

A atelectasia pulmonar normalmente é causada por unha obstrución interior dun dos bronquios principais orixinada na traquea e que leva directamente ao tecido pulmonar.

• un corpo estraño inhalado, como unha tableta, comida ou incluso un xoguete;
• un tumor;
• un tapón de moco.

A atelectasia tamén pode resultar dun bronquio comprimido desde o exterior por:

• un tumor maligno ou benigno;
• linfadenopatía (ganglio linfático que aumenta de tamaño);
• derrame pleural (acumulación anormal de líquido na cavidade pleural, que é o espazo entre o pulmón e o peito);
• pneumotórax (acumulación anormal de aire na cavidade pleural).

A atelectasia tamén pode ser secundaria a unha intervención cirúrxica que require intubación ou a unha posición supina, especialmente en pacientes obesos e en casos de cardiomegalia (ampliación anormal do corazón).

Finalmente, calquera afección ou intervención que diminúa a respiración profunda ou suprima a capacidade de tos dunha persoa pode promover a atelectasia pulmonar:

• asma;
• inflamación;
• enfermidade da parede bronquial;
• fibrose quística;
• unha complicación durante a anestesia xeral (cirurxías torácicas e abdominais en particular);
• altas doses de opioides ou sedantes;
• dor torácica ou abdominal.

As persoas con sobrepeso ou obesidade corren un maior risco de desenvolver atelectasia.

Ademais da aparición de dispnea, é dicir, dificultade para respirar e hipoxemia, é dicir, unha diminución da cantidade de osíxeno nos vasos sanguíneos, a atelectasia pulmonar segue sendo asintomática na súa maioría. A presenza e gravidade da dispnea e hipoxemia dependen da rapidez coa que se desenvolva a atelectasia e da extensión do pulmón afectado:

• se a atelectasia implica só unha parte limitada do pulmón ou se desenvolve lentamente: os síntomas adoitan ser leves ou ausentes;
• se se afecta un gran número de alvéolos e a atelectasia ocorre rapidamente, a dispnea pode ser grave e pode producirse insuficiencia respiratoria.

A frecuencia cardíaca e a frecuencia respiratoria tamén poden aumentar e, ás veces, a pel pode volverse de cor azulada debido á diminución dos niveis de osíxeno no sangue. Isto chámase cianose. Os síntomas tamén poden reflectir o trastorno que causou a atelectasia (por exemplo, dor no peito por lesión) ou o trastorno que a causa (por exemplo, dor no peito na respiración profunda, debido a pneumonía).

A pneumonía pode resultar da atelectasia pulmonar, producindo tose, dispnea e dor pleural.

Aínda que os casos son raros, a atelectasia pulmonar pode ser mortal en recén nacidos e nenos pequenos.

O primeiro paso no tratamento da atelectasia é eliminar a causa da obstrución das vías respiratorias mediante:

• tose ;
• aspiración das vías respiratorias;
• eliminación broncoscópica;
• extracción cirúrxica, radioterapia, quimioterapia ou tratamento con láser en caso de tumor;
• tratamento farmacolóxico dirixido a adelgazar o moco ou abrir as vías respiratorias (nebulización da alfadornase, broncodilatadores), en caso de taponamento mucoso persistente.

Este primeiro paso pode acompañarse:

• osixenoterapia;
• fisioterapia torácica para axudar a manter a ventilación e a evacuación das secrecións;
• técnicas de expansión pulmonar como a tose dirixida;
• exercicios de respiración profunda;
• o uso dun espirómetro de incentivos;
• tratamento con antibióticos se se sospeita dunha infección bacteriana;
• máis raramente, a inserción dun tubo de intubación (intubación endotraqueal) e ventilación mecánica.

Unha vez que se trata a atelectasia, os alvéolos e a parte colapsada do pulmón volven a inflarse gradualmente ata o seu aspecto orixinal. Cando o tratamento é demasiado tarde ou a obstrución deixa cicatrices, ocorre que certas áreas están danadas de xeito irreversible.