A bilharzia, coñecida comunmente como esquistosomiase, é unha enfermidade parasitaria que afecta aos trópicos e subtrópicos, principalmente en África. É causado por vermes parasitos e pode causar infeccións graves e discapacidade grave. É un problema de saúde pública mundial, xa que é o segundo parasito endémico despois da malaria.

A bilharzia mata entre 20 e 000 persoas cada ano, segundo a Organización Mundial da Saúde, que tratou a máis de 200 millóns de persoas en 000. A OMS calculou entón o número de persoas que necesitan tratamento preventivo en máis de 60 millóns. A bilharzia está presente en América Latina, Oriente Medio e Asia, pero o continente africano concentra 2014-250% dos casos. (80) A bilharzia considérase unha enfermidade tropical descoidada, é dicir, unha enfermidade estendida e limitada ás rexións en desenvolvemento (a miúdo denominada NTD para Enfermidade Tropical Desatendida). Isto podería cambiar porque desde o ano 2011 se produciron varios casos en Europa, en particular en Córsega, facendo temer a aparición desta parasitose en Europa. (2)

Os primeiros signos dunha infección son unha erupción cutánea, seguida unhas semanas despois de febre, tose e dor muscular. Hai dúas formas principais de esquistosomiase:

• Esquistosomiase intestinal: diarrea, sangue nas feces e dor abdominal son signos comúns. Na súa forma crónica, as complicacións son un aumento do tamaño do fígado e do bazo (hepatomegalia e esplenomegalia).
• Esquistosomiase urogenital: a presenza de sangue nos ouriños adoita ser indicativa da esquistosomiase urogenital, que pode causar danos na vexiga, a uretra e os riles.

Obsérvanse atrasos no crecemento e no desenvolvemento cognitivo en nenos afectados e non tratados.

A bilharzia é causada por vermes parasitos do xénero Esquistosoma. Tres especies de vermes son responsables da maior parte da transmisión da bilharzia aos humanos: Schistosoma haematobium (bilharziose urogeÌ ?? nitale), Schistosoma mansoni et Schistosoma japonicum (Billarda intestinal).

A bilharzia é abundante nas poboacións dos trópicos e subtrópicos que viven en contacto coa auga estancada. Os pescadores, as mulleres que lavan roupa e os nenos que fan xogos están especialmente expostos.

As larvas do parasito desenvólvense en gasterópodos de auga doce e entran no corpo humano a través da pel. Son drenados polo sangue ata os intestinos e a vexiga onde producen ovos que danan os tecidos e provocan a reacción inflamatoria do corpo. A auga está contaminada polas feces das persoas portadoras do parasito.

Praziquantel é un medicamento eficaz contra todas as formas de esquistosomiase, seguro e barato. O tratamento repetido a gran escala das poboacións en risco pode curar as primeiras fases da enfermidade e reducir o número de persoas infectadas. A loita contra as enfermidades endémicas pasa tamén pola limpeza de augas estancadas, a loita contra os gasterópodos que son vectores do parasito, así como a prevención entre as poboacións das zonas endémicas. En canto aos viaxeiros nos trópicos e subtrópicos, deberían evitar nadar en lagos, lagoas e ríos.