A tomografía computarizada, máis coñecida co termo de "escáner", apareceu por primeira vez en 1972. Este exame radiolóxico utiliza raios X. Realizado por un radiólogo, captura imaxes detalladas en tres dimensións. A tomografía computarizada permite o estudo dos órganos dun paciente e detecta certas anomalías con maior precisión que outras exploracións.

A tomografía computarizada (TC) é un exame de raios X. Esta técnica de imaxe médica, realizada por un radiólogo, tamén se denomina escáner (ou TC-Scan: en inglés, tomografía computarizada). Combina o uso de raios X cun sistema informatizado. Isto permite obter delgadas imaxes seccionais do corpo. 

O anel contén un tubo de raios X e un conxunto de detectores:

• o feixe de raios X xira ao redor do paciente;
• Os detectores de raios X recollen as características dos feixes que pasaron polo corpo do paciente;
• Analizada por un ordenador, esta información permitirá a creación dunha imaxe. É realmente un algoritmo de reconstrución de imaxes matemáticas que permite obter a visión do órgano.

Os órganos pódense estudar individualmente. A tomografía computarizada permite así reconstruír imaxes 2D ou 3D das distintas estruturas anatómicas. O tamaño mínimo de detección de lesións, en particular, mellórase moito co escáner.

Uso dun medio de contraste

Para mellorar a visibilidade dos tecidos úsase con frecuencia un produto de contraste a base de iodo. Introdúcese por vía oral ou intravenosa. A inxección debe adaptarse ao paciente, ao órgano de interese, ao contexto clínico. As doses inxectadas deberían depender na práctica do peso do paciente. 

Este medio de contraste é unha substancia que opacifica certas partes do corpo. O obxectivo é visibilizalos nas imaxes tomadas durante o exame. Estes medios de contraste iodados, que por exemplo fan que o tracto urinario e os vasos sanguíneos se ensombrecen, son absorbidos na forma dunha substancia chamada iomeprol. É esencial controlar os riscos alérxicos, que existen independentemente da vía de administración e da dose.

En Francia prodúcense uns cinco millóns de escáneres ao ano, nos últimos anos (cifra de 2015), 70 millóns nos Estados Unidos. Esta proba non se recomenda ás mulleres embarazadas.

A imaxe médica é esencial para establecer un diagnóstico, avaliar a gravidade dunha patoloxía ou incluso verificar a eficacia dun tratamento. A vantaxe de escanear cun escáner é que proporciona información moi precisa sobre as áreas estudadas. A tomografía computarizada indícase así na procura de lesións non visibles na ecografía ou nos raios X convencionais:

• Cerebro. Para a exploración cerebral, as indicacións para a tomografía computarizada hoxe en día refírense principalmente a pacientes que tiveron un traumatismo craneoencefálico ou nos que se sospeita unha hemorraxia intracraneal. Para a busca de patoloxías cerebrais non traumáticas, é máis ben a resonancia magnética que se realizará (un exame que usa un campo magnético e ondas de radio);

• Tórax. O escáner é hoxe o mellor exame radiolóxico para a exploración do tórax;

• Abdome. A tomografía computarizada tamén é un dos mellores exames de raios X para explorar o abdome. En particular, dá unha boa valoración de todos os órganos intraabdominais "cheos";

• Lesións oso. O escáner permite avaliar lesións óseas como fracturas;

• Patoloxías vascular. A tomografía computarizada é un exame de rutina que busca embolia pulmonar ou disección aórtica.

A tomografía computarizada é particularmente boa para explorar o abdome e o tórax porque proporciona imaxes de moi alta resolución. Tamén está moi avanzado na procura de fracturas ou de calcio ou sangue nos tecidos. Pola súa banda, a tomografía computarizada é pouco útil para o estudo dos tecidos brandos, agás para a procura de calcificacións nun tumor.

• sangramento;
• tumores;
• quistes;
• infeccións. 

Ademais, un escáner pode axudar no seguimento de certos tratamentos, en particular en oncoloxía.

Antes do exame

Antes do exame, o paciente elimina todos os elementos metálicos. A tomografía computarizada pode requirir a inxección de produto de contraste: neste caso, o radiólogo instala unha liña venosa (agulla conectada a un catéter) na dobra do cóbado.

Durante o exame

O paciente está deitado sobre unha mesa que se move a través dun anel. Este anel contén un tubo de raios X e un conxunto de detectores. Durante o exame, o paciente debe permanecer inmóbil, deitado sobre a mesa. O paciente está só na habitación, pero pode, mediante un micrófono, comunicarse co equipo médico despois do exame detrás dun cristal de chumbo. O tempo medio para o exame rolda o cuarto de hora.

A posición máis común para o paciente é deitarse de costas cos brazos por riba da cabeza. O exame non é doloroso. Ás veces terás que deixar de respirar uns segundos. Tamén é necesario manter a vía venosa por un tempo, no caso de que despois da inxección apareza unha reacción alérxica.

Despois do exame

O paciente pode ir a casa sen acompañante, aconsellaráselle que beba moito para eliminar rapidamente o produto de contraste. Xeralmente é recomendable beber dous litros de auga durante o resto do día.

Saber :

• despois da exploración, o radiólogo pode analizar as imaxes rapidamente e explicarlle inmediatamente ao paciente os primeiros resultados;

• a interpretación das imaxes ás veces pode requirir máis tempo, polo que a representación final dos resultados faise polo xeral nun prazo de 24 horas laborables. De feito, pode requirir un traballo secundario máis ou menos complexo no ordenador;

• nos casos máis complexos, os resultados poden levar ata tres días hábiles despois do exame.

O informe enviarase ao médico que a prescriba por correo, xunto coas imaxes impresas e, a miúdo, cun CD-ROM de imaxe. 

Se hai algunha anomalía, normalmente aparecen nas imaxes como manchas, nódulos ou opacidades. A tomografía computarizada detecta pequenas anomalías, que poden ser inferiores ou iguais a 3 milímetros. Non obstante, estas anomalías non son necesariamente un sinal de cancro, por exemplo. O médico explicará ao paciente a interpretación, que discutirá o diagnóstico.