Mitsuru Kakimoto, membro da Sociedade Vexetariana Xaponesa, escribe: “Unha enquisa que realicei en 80 países occidentais, incluídos estadounidenses, británicos e canadenses, mostrou que preto da metade deles cre que o vexetarianismo se orixinou na India. Algúns entrevistados suxeriron que o berce do vexetarianismo é China ou Xapón. Paréceme que a razón principal é que o vexetarianismo e o budismo están asociados en Occidente, e isto non é de estrañar. De feito, temos todas as razóns para afirmar que ".
Gishi-Wajin-Den, un libro de historia xaponés escrito en China no século III a.C., di: “Non hai gando nese país, nin cabalos, nin tigres, nin leopardos, nin cabras, nin urracas. O clima é suave e a xente come verduras frescas tanto no verán como no inverno". Semella, . Tamén pescaban peixe e marisco, pero case non comían carne.
Naquela época, Xapón estaba dominado pola relixión xintoísta, esencialmente panteísta, baseada no culto ás forzas da natureza. Segundo o escritor Steven Rosen, nos primeiros días do Shinto, a xente por mor da prohibición do derramamento de sangue.
Uns centos de anos despois, o budismo chegou a Xapón e os xaponeses deixaron de cazar e pescar. No século VII, a emperatriz Jito do Xapón fomentou a liberación de animais do catividade e estableceu reservas naturais onde a caza estaba prohibida.
No ano 676 d. C. O entón reinante emperador xaponés Tenmu proclamou un decreto que prohibía comer peixe e marisco, así como carne de animais e de aves.
Durante os 12 séculos desde o período Nara ata a Reconstrución Meiji na segunda metade do século XIX, os xaponeses só comían pratos vexetarianos. Os alimentos básicos eran o arroz, as leguminosas e as verduras. A pesca só estaba permitida nos festivos. (reri significa cociñar).
A palabra xaponesa shojin é a tradución sánscrita de vyria, que significa ser bo e evitar o mal. Os sacerdotes budistas que estudaron en China trouxeron dos seus templos a práctica de cociñar con ascetismo co propósito da iluminación, estritamente de acordo coas ensinanzas de Buda.
No século XIII, Dogen, o fundador da seita Soto-Zen, deu . Dogen estudou as ensinanzas zen no estranxeiro en China durante a dinastía Song. Creou un conxunto de regras para o uso da cociña vexetariana como medio para iluminar a mente.
Tivo un impacto significativo no pobo xaponés. A comida que se serve na cerimonia do té chámase Kaiseki en xaponés, que literalmente significa "pedra do peito". Os monxes que practicaban a ascetismo presionaban pedras quentes contra o peito para saciar a fame. A propia palabra Kaiseki pasou a significar comida lixeira, e esta tradición influíu moito na cociña xaponesa.
O "Templo da Vaca Atacada" está situado en Shimoda. Foi construído pouco despois de que Xapón abrise as súas portas a Occidente na década de 1850. Foi erixido en honra á primeira vaca asasinada, marcando a primeira violación dos preceptos budistas contra o consumo de carne.
Na era moderna, Miyazawa, un escritor e poeta xaponés de principios do século XX, creou unha novela que describe unha convención vexetariana ficticia. Os seus escritos xogaron un papel importante na promoción do vexetarianismo. Hoxe, nin un só animal se come nos mosteiros budistas zen, e as sectas budistas como Sao Dai (que se orixinou en Vietnam do Sur) poden presumir.
As ensinanzas budistas non son a única razón para o desenvolvemento do vexetarianismo en Xapón. A finais do século XIX, o doutor Gensai Ishizuka publicou un libro académico no que promovía a cociña académica con énfase no arroz integral e as verduras. A súa técnica chámase macrobiótica e baséase na antiga filosofía chinesa, nos principios do Yin e Yang e do Doasismo. Moita xente converteuse en seguidores da súa teoría da medicina preventiva. A macrobiótica xaponesa pide comer arroz integral como metade da dieta, con vexetais, feixóns e algas.
En 1923 publicouse A dieta natural do home. O autor, o doutor Kellogg, escribe: “. Come peixe unha ou dúas veces ao mes e carne só unha vez ao ano". O libro describe como, en 1899, o emperador de Xapón creou unha comisión para determinar se a súa nación necesitaba comer carne para fortalecer a xente. A comisión concluíu que “os xaponeses sempre conseguiron prescindir dela, e a súa forza, resistencia e destreza atlética son superiores ás de calquera das razas caucásicas. O alimento básico en Xapón é o arroz.
Ademais, os chineses, siameses, coreanos e outros pobos de Oriente adhírense a unha dieta similar. .
Mitsuru Kakimoto conclúe: “Os xaponeses comezaron a comer carne hai uns 150 anos e actualmente padecen enfermidades provocadas polo consumo excesivo de graxas animais e toxinas utilizadas na agricultura. Isto anímaos a buscar alimentos naturais e seguros e volver á cociña tradicional xaponesa de novo".