En toda a historia da vida no noso planeta, ninguén sufriu como os animais. O que lles ocorre aos animais domesticados nas granxas industriais é quizais o peor crime da historia. O camiño do progreso humano está cheo de corpos de animais mortos.
Mesmo os nosos distantes antepasados da Idade de Pedra, que viviron hai decenas de miles de anos, xa foron responsables dunha serie de desastres ambientais. Cando os primeiros humanos chegaron a Australia hai uns 45 anos, pronto levaron ao bordo da extinción o 000% das grandes especies animais que a habitaban. Este foi o primeiro impacto significativo que o Homo sapiens tivo no ecosistema do planeta, e non o último.
Hai uns 15 anos, os humanos colonizaron as Américas, eliminando preto do 000% dos seus grandes mamíferos no proceso. Moitas outras especies desapareceron de África, Eurasia e das moitas illas que rodean as súas costas. As probas arqueolóxicas de todos os países contan a mesma triste historia.
A historia do desenvolvemento da vida na Terra é como unha traxedia en varias escenas. Ábrese cunha escena que mostra unha poboación rica e diversa de grandes animais, sen rastro do Homo Sapiens. Na segunda escena aparecen persoas, como o demostran ósos petrificados, puntas de lanza e lumes. Inmediatamente segue unha terceira escena, na que os humanos ocupan o protagonismo e a maioría dos animais grandes, xunto con moitos máis pequenos, desapareceron.
En xeral, a xente destruíu preto do 50% de todos os grandes mamíferos terrestres do planeta mesmo antes de plantar o primeiro campo de trigo, crear a primeira ferramenta de traballo de metal, escribir o primeiro texto e acuñar a primeira moeda.
O seguinte gran fito nas relacións entre humanos e animais foi a revolución agrícola: o proceso polo que pasamos de cazadores-recolectores nómades a agricultores que vivían en asentamentos permanentes. Como resultado, apareceu na Terra unha forma de vida completamente nova: os animais domesticados. Inicialmente, isto puido parecer un cambio menor, xa que os humanos conseguiron domesticar menos de 20 especies de mamíferos e aves en comparación cos incontables miles que permaneceron "salvaxes". Porén, co paso dos séculos, esta nova forma de vida fíxose máis común.
Hoxe en día, máis do 90% de todos os animais grandes son domesticados ("grandes", é dicir, animais que pesan polo menos algúns quilogramos). Tomemos, por exemplo, o polo. Hai dez mil anos, era unha ave rara cuxo hábitat estaba limitado a pequenos nichos do sur de Asia. Hoxe, case todos os continentes e illas, excepto a Antártida, albergan miles de millóns de galiñas. A galiña domesticada é quizais a ave máis común no noso planeta.
Se o éxito dunha especie se medise polo número de individuos, as galiñas, as vacas e os porcos serían os líderes indiscutibles. Por desgraza, as especies domesticadas pagaron o seu éxito colectivo sen precedentes cun sufrimento individual sen precedentes. O reino animal coñeceu moitos tipos de dor e sufrimento nos últimos millóns de anos. Con todo, a revolución agrícola creou tipos de sufrimento completamente novos que só empeoraron co paso do tempo.
A primeira vista, pode parecer que os animais domésticos viven moito mellor que os seus parentes e antepasados salvaxes. Os búfalos salvaxes pasan os días buscando comida, auga e refuxio, e as súas vidas están constantemente ameazadas por leóns, alimañas, inundacións e secas. A gandería, pola contra, está rodeada de coidado e protección humana. As persoas proporcionan ao gando alimento, auga e abrigo, tratan as súas enfermidades e protéxeno dos depredadores e das catástrofes naturais.
É certo que a maioría das vacas e tenreiros acaban no matadoiro tarde ou cedo. Pero isto fai que o seu destino sexa peor que o dos animais salvaxes? É mellor ser devorado por un león que matado por un home? Os dentes de crocodilo son máis amables que as láminas de aceiro?
Pero o que fai especialmente triste a existencia dos animais de granxa domesticados non é tanto como morren, senón, sobre todo, como viven. Dous factores en competencia configuraron as condicións de vida dos animais de granxa: por unha banda, a xente quere carne, leite, ovos, pel e forza dos animais; por outra banda, os humanos deben garantir a súa supervivencia e reprodución a longo prazo.
En teoría, isto debería protexer aos animais da crueldade extrema. Se un gandeiro muxe a súa vaca sen proporcionarlle alimento e auga, a produción de leite diminuirá e a vaca morrerá rapidamente. Pero, por desgraza, as persoas poden causar un gran sufrimento aos animais de granxa doutros xeitos, incluso garantindo a súa supervivencia e reprodución.
A raíz do problema é que os animais domesticados herdaron dos seus antepasados salvaxes moitas necesidades físicas, emocionais e sociais que non se poden cubrir nas granxas. Os agricultores adoitan ignorar estas necesidades: encerran aos animais en gaiolas minúsculas, mutilan os seus cornos e rabos e separan as nais da descendencia. Os animais sofren moito, pero vense obrigados a seguir vivindo e reproducíndose nesas condicións.
Pero non son estas necesidades insatisfeitas contrarias aos principios máis básicos da evolución darwiniana? A teoría da evolución afirma que todos os instintos e impulsos evolucionaron en interese da supervivencia e da reprodución. De ser así, a reprodución continua dos animais de granxa non demostra que todas as súas necesidades reais están satisfeitas? Como pode unha vaca ter unha "necesidade" que non é realmente importante para a supervivencia e a reprodución?
Certamente é certo que todos os instintos e impulsos evolucionaron para facer fronte á presión evolutiva da supervivencia e da reprodución. Non obstante, cando se elimina esta presión, os instintos e impulsos que se formou non se evaporan ao instante. Aínda que xa non contribúan á supervivencia e á reprodución, seguen configurando a experiencia subxectiva do animal.
As necesidades físicas, emocionais e sociais das vacas, cans e humanos modernos non reflicten o seu estado actual, senón as presións evolutivas ás que se enfrontaron os seus antepasados hai decenas de miles de anos. Por que a xente quere tanto os doces? Non porque a principios do século 70 teñamos que comer xeados e chocolate para sobrevivir, senón porque cando os nosos antepasados da Idade de Pedra atoparon froitas doces e maduras, tiña sentido comer a maior cantidade posible, canto antes. Por que os mozos se comportan de forma imprudente, entrando en pelexas violentas e pirateando sitios confidenciais de internet? Porque obedecen antigos decretos xenéticos. Hai 000 anos, un mozo cazador que arriscou a súa vida perseguindo un mamut eclipsaría a todos os seus competidores e conseguiría a man dunha beleza local, e os seus xenes foron transmitidos a nós.
Exactamente a mesma lóxica evolutiva configura a vida das vacas e dos becerros nas nosas granxas factoría. Os seus antigos antepasados eran animais sociais. Para sobrevivir e reproducirse, necesitaban comunicarse eficazmente entre si, cooperar e competir.
Como todos os mamíferos sociais, o gando salvaxe adquiriu a través do xogo as habilidades sociais necesarias. Aos cachorros, gatiños, becerros e nenos encántalles xogar porque a evolución inculcoulles este impulso. Na natureza, os animais necesitaban xogar; se non o fixesen, non aprenderían habilidades sociais vitais para a supervivencia e a reprodución. Do mesmo xeito, a evolución deulle aos cachorros, gatiños, becerros e nenos un desexo irresistible de estar preto das súas nais.
Que pasa cando os gandeiros quitan agora un tenreiro novo da súa nai, o meten nunha gaiola pequena, vacinan contra diversas enfermidades, danlle comida e auga e despois, cando o tenreiro se converte nunha vaca adulta, insemínao artificialmente? Desde un punto de vista obxectivo, este tenreiro xa non necesita vínculos maternos nin parellas para sobrevivir e reproducirse. A xente coida de todas as necesidades do animal. Pero dende o punto de vista subxectivo, o tenreiro aínda ten un forte desexo de estar coa súa nai e xogar con outros becerros. Se estes impulsos non son satisfeitos, o becerro sofre moito.
Esta é a lección básica da psicoloxía evolutiva: unha necesidade que se formou hai miles de xeracións segue a sentirse subxectivamente, aínda que xa non sexa necesaria para sobrevivir e reproducirse no presente. Desafortunadamente, a revolución agrícola deu á xente a oportunidade de garantir a supervivencia e a reprodución dos animais domésticos, ignorando as súas necesidades subxectivas. Como resultado, os animais domesticados son os animais reprodutores máis exitosos, pero ao mesmo tempo, os animais máis miserables que existiron.
Durante os últimos séculos, a medida que a agricultura tradicional pasou á agricultura industrial, a situación non fixo máis que empeorar. En sociedades tradicionais como o antigo Exipto, o Imperio Romano ou a China medieval, a xente tiña un coñecemento moi limitado de bioquímica, xenética, zooloxía e epidemioloxía, polo que as súas capacidades de manipulación eran limitadas. Nas vilas medievais, as galiñas corrían libremente polos xardíns, picaban sementes e vermes dos montes de lixo e construían niños nos hórreos. Se un granxeiro ambicioso tentase encerrar a 1000 galiñas nun galiñeiro superpoboado, probablemente estalaría unha epidemia mortal de gripe aviar, que acabaría con todas as galiñas, así como moitos dos veciños. Ningún sacerdote, chamán ou curandero podería evitar isto. Pero tan pronto como a ciencia moderna descifrou os segredos do organismo das aves, os virus e os antibióticos, a xente comezou a expoñer os animais a condicións de vida extremas. Coa axuda de vacinas, fármacos, hormonas, pesticidas, sistemas de aire acondicionado central e alimentadores automáticos, agora é posible encarcerar a decenas de miles de galiñas en pequenos galiñeiros e producir carne e ovos cunha eficiencia sen precedentes.
O destino dos animais en tales escenarios industriais converteuse nunha das cuestións éticas máis urxentes do noso tempo. Actualmente, a maioría dos animais grandes viven en granxas industriais. Imaxinamos que o noso planeta está habitado principalmente por leóns, elefantes, baleas e pingüíns e outros animais pouco comúns. Pode parecer así despois de ver National Geographic, películas de Disney e historias infantís, pero a realidade non é esa. Hai 40 leóns e uns 000 mil millóns de porcos domesticados no mundo; 1 elefantes e 500 mil millóns de vacas domesticadas; 000 millóns de pingüíns e 1,5 millóns de galiñas.
Por iso a principal cuestión ética son as condicións para a existencia dos animais de granxa. Refírese á maioría das principais criaturas da Terra: decenas de miles de millóns de seres vivos, cada un cun complexo mundo interior de sensacións e emocións, pero que viven e morren nunha liña de produción industrial.
A ciencia animal xogou un papel sombrío nesta traxedia. A comunidade científica está a utilizar o seu crecente coñecemento dos animais principalmente para xestionar mellor as súas vidas ao servizo da industria humana. Porén, por estes mesmos estudos sábese tamén que os animais de granxa son innegablemente seres sensibles con complexas relacións sociais e complexos patróns psicolóxicos. Quizais non sexan tan intelixentes como nós, pero seguramente saben o que son a dor, o medo e a soidade. Eles tamén poden sufrir, e eles tamén poden ser felices.
É hora de pensar seriamente nisto. O poder humano segue medrando, e a nosa capacidade de prexudicar ou beneficiar a outros animais crece con el. Durante 4 millóns de anos, a vida na Terra estivo rexida pola selección natural. Agora está cada vez máis regulado polas intencións do home. Pero non debemos esquecer que para mellorar o mundo hai que ter en conta o benestar de todos os seres vivos, e non só do Homo sapiens.