O intestino delgado (do latín intestinum, do intestino, que significa "dentro") é un órgano do aparello dixestivo.

Localizaciónnon. De 5 a 7 metros de longo e 3 cm de diámetro, o intestino delgado segue o estómago e esténdese polo intestino groso (1).

estrutura. O intestino delgado está formado por tres segmentos (1) (2):

• O duodeno sitúase entre o píloro do estómago e o ángulo duodeno-xexunal. En forma de C e profundamente situado, forma a parte fixa do intestino delgado. A este segmento chegan os conductos excretores do páncreas e o conducto biliar.
• O xexuno comeza no ángulo duodeno-xexunal e esténdese ata o íleon. Constitúe, co íleon, a maior parte do intestino delgado.
• O íleon segue o xexuno e esténdese ata a válvula ileocecal, levando ao intestino groso. O íleon e o xexuno constitúen a parte móbil do intestino delgado.

Parede. O intestino delgado está formado por 4 sobres (1):

• A membrana mucosa é a capa interna que contén moitas glándulas, que segregan en particular un moco protector.
• A submucosa é a capa intermedia composta en particular por vasos e nervios.
• A muscular é a capa externa composta por fibras musculares.
• A membrana serosa, ou peritoneo, é unha envoltura que reviste a parede externa do intestino delgado.

Dixestión. A dixestión ten lugar principalmente no intestino delgado, e máis particularmente no duodeno a través de encimas dixestivos e ácidos biliares. Os encimas dixestivos orixínanse do páncreas a través dos conductos excretores, mentres que os ácidos biliares orixínanse do fígado a través dos conductos biliares (3). As encimas dixestivas e os ácidos biliares transformarán o quimo, un líquido que comprende alimentos predixeridos polos zumes dixestivos do estómago, en quilo, un líquido transparente que contén fibras dietéticas, hidratos de carbono complexos, moléculas simples e nutrientes (4).

Absorción. Para a súa actividade, o corpo absorberá certos elementos como hidratos de carbono, graxas, proteínas, electrólitos, vitaminas, así como auga (5). A absorción dos produtos da dixestión ten lugar principalmente no intestino delgado, e principalmente no duodeno e xexuno.

Protección do intestino delgado. O intestino delgado deféndese contra ataques químicos e mecánicos segregando moco, protexendo a membrana mucosa (3). O intestino delgado tamén está protexido da contaminación por bacterias no intestino groso grazas á válvula ileocecal.

Enfermidade inflamatoria crónica do intestino. Estas enfermidades corresponden á inflamación do revestimento de parte do sistema dixestivo, como a enfermidade de Crohn. Os síntomas inclúen dor abdominal severa e diarrea (6).

Síndrome do intestino irritable. Esta síndrome maniféstase por hipersensibilidade da parede do intestino e irregularidade nas contraccións musculares. Manifesta-se a través de diversos síntomas como diarrea, estreñimiento ou dor abdominal. A causa desta síndrome aínda é descoñecida hoxe en día.

Obstrución do intestino. Indica unha parada do funcionamento do tránsito, provocando intensas dores e vómitos. A obstrución intestinal pode ser de orixe mecánica coa presenza dun obstáculo durante o tránsito (cálculos biliares, tumores, etc.) pero tamén pode ser química ao estar ligada a unha infección dun tecido próximo, por exemplo durante a peritonite.

Úlcera péptica. Esta patoloxía corresponde á formación dunha ferida profunda na parede do estómago ou na do duodeno. A enfermidade da úlcera péptica adoita ser causada polo crecemento bacteriano, pero tamén pode ocorrer ao tomar certos medicamentos (7). 

Tratamento médico. Dependendo da patoloxía diagnosticada, pódense prescribir certos medicamentos como antiinflamatorios ou analxésicos.

Tratamento cirúrxico. Dependendo da patoloxía e a súa evolución, pódese aplicar unha intervención cirúrxica.

Exame físico. A aparición da dor comeza cun exame físico para avaliar os síntomas e identificar as causas da dor.

Exame biolóxico. Pódense facer probas de sangue e feces para facer ou confirmar un diagnóstico.

Exame de imaxe médica. Dependendo da patoloxía sospeitada ou comprobada, pódense realizar exames adicionais como unha ecografía, unha tomografía computarizada ou unha resonancia magnética.

Exame endoscópico. Pódese facer unha endoscopia para estudar as paredes do intestino delgado.

En 2010, investigadores de Inserm en Nantes publicaron na revista científica Plos One os seus resultados de investigación sobre os efectos da enfermidade de Parkinson nas neuronas dixestivas. Demostraron que as lesións da enfermidade de Parkinson afectan non só ás células do sistema nervioso central, senón tamén ás do sistema nervioso entérico e máis precisamente á do sistema dixestivo. Este descubrimento podería permitir un diagnóstico precoz da enfermidade de Parkinson (8).