Esta forma de anemia prodúcese como consecuencia da falta de vitamina B12 (cobalamina). A vitamina B12 é esencial para a formación de glóbulos vermellos, en particular. Esta anemia fórmase moi lentamente, despois de meses ou anos de deficiencia de vitaminas. O ancián son os máis afectados: aproximadamente o 12% deles padece unha deficiencia desta vitamina, sen que haxa necesariamente anemia¹.

A vitamina B12 obtense consumindo alimentos de orixe animal, como carne, ovos, peixes e mariscos. Para a maioría da xente, a comida dálle ao corpo moito máis B12 do que precisa. O exceso almacénase no fígado. É posible sufrir anemia por falta de B12 na dieta, pero é raro. Na maioría das veces, a anemia resulta dun problema conabsorción de vitaminas.

Aanemia perniciosa afectaría do 2% ao 4% da poboación en xeral². O máis probable é que non se diagnostique porque os síntomas non sempre son obvios de detectar.

Causas

Unha incapacidade para facelo ben absorbedor vitamina B12 contida nos alimentos: esta causa é a máis común. Aquí están os principais elementos que poden levar a unha mala absorción.

• A falta de factor intrínseco. O factor intrínseco é unha molécula segregada no estómago que permite a absorción de vitamina B12 no intestino delgado uníndose a ela (ver diagrama). Para que se produza a unión entre o factor intrínseco e o B12, debe haber un grao normal de acidez no estómago. Cando a anemia é causada por unha falta de factor intrínseco, chámaseanemia perniciosa ou a anemia de Biermer. Intervirían factores xenéticos. 

• Baixa acidez no estómago. Entre o 60% e o 70% das deficiencias de vitamina B12 ancián sería por falta de acidez gástrica¹. Coa idade, as células do estómago segregan menos ácido do estómago e tamén menos factor intrínseco. Consumo regular e prolongado de produtos farmacéuticos antiácidos³, como os bloqueadores de histamina (por exemplo, ranitidina) pero especialmente da clase de inhibidores da bomba de protóns (por exemplo, omeprazol), tamén aumentan o risco¹.
• Tomar metformina. As persoas que toman metformina, a miúdo para tratar a diabetes, teñen un maior risco de deficiencia de vitamina B12⁴.

• Enfermidade autoinmune (Enfermidade de Graves, tiroidite, vitiligo, etc.): nestes casos, os autoanticorpos unirán o factor intrínseco, facendo imposible unir a vitamina B12. 

• Enfermidade crónica do intestino, que impide o paso da vitamina B12 pola parede intestinal (por exemplo, enfermidade de Crohn, colite ulcerosa ou enfermidade celíaca). Normalmente o médico suxire tomar suplementos vitamínicos para evitar deficiencias. No caso da enfermidade celíaca, a absorción de vitamina B12 volve á normalidade unha vez adoptada a dieta sen glute. Calquera outra enfermidade que leve á malabsorción, como a pancreatite crónica ou moi raramente a infestación de parasitos pode causar deficiencia de vitamina B12.

• Certas cirurxías de estómago ou de intestino delgado. Os pacientes reciben suplementos preventivos de vitamina B12.
  

  A anemia tamén pode deberse a falta de vitamina B12 in subministración. Pero esta situación é bastante rara, xa que só se precisan pequenas cantidades de B12 para satisfacer as necesidades do corpo. Ademais, este ten a capacidade de facer reservas importantes, que poden ser suficientes para as necesidades durante 3 ou 4 anos. Adeptos do vexetarianismo estrito (tamén chamado veganismo), que non consumen proteínas de orixe animal, poden sufrir anemia a longo prazo se doutro xeito non cumpren as súas necesidades de B12 (ver Prevención). A investigación demostrou que o 92% dos veganos son deficientes en vitamina B12 se non toman un suplemento, fronte ao 11% dos omnívoros.⁵.

Evolución

Aanemia por deficiencia de vitamina B12 instálase moi lentamente, insidiosamente. Non obstante, esta anemia pódese tratar de xeito rápido e sinxelo. Desde os primeiros días de tratamento, os síntomas diminúen. Nunhas poucas semanas, a deficiencia normalmente pódese corrixir.

Non obstante, é importante tratar este tipo de anemia, porque co paso dos anos, síntomas neurolóxicos poden aparecer (adormecemento e formigamento nas extremidades, alteración da marcha, cambios de humor, depresión, psicosis, síntomas de demencia, etc.). Estes síntomas tardan máis en desaparecer (ás veces 6 meses ou máis). Ás veces aínda hai secuelas.

As persoas con anemia perniciosa tamén corren un pouco máis de risco de padecer tumores de estómago que o resto da poboación.

Diagnóstico

Aanemia causada por deficiencia de B12 pódese detectar mediante varias análises de sangue. As seguintes anomalías son signos:

• unha diminución do número de glóbulos vermellos, glóbulos brancos e plaquetas;
• unha diminución do hematocrito, é dicir, o volume ocupado polos glóbulos vermellos en relación ao do sangue;
• un nivel de hemoglobina reducido;
• un maior tamaño de glóbulos vermellos (volume globular medio ou MCV): pode permanecer estable se tamén hai anemia por deficiencia de ferro (deficiencia de ferro);
• un cambio no aspecto dos glóbulos vermellos e dos glóbulos brancos, que se pode ver examinando un frotis de sangue.
• Pode haber deficiencia de vitamina B12 sen anemia.

O médico tamén verifica os niveis de vitamina B12, ácido fólico e ferro no sangue. Tamén debemos descubrir a causa da anemia. Se se detecta deficiencia de vitamina B12, a miúdo realízanse probas de autoanticorpos do factor intrínseco.