Non podemos ser felices todo o tempo... e está ben!

Na década de 1990, o psicólogo Martin Seligman encabezou unha nova rama da ciencia, a psicoloxía positiva, que puxo o fenómeno da felicidade no centro da investigación. Este movemento recolle ideas da psicoloxía humanística que, dende finais dos anos 1950, fixo fincapé na importancia de que cada un realice o seu potencial e cree o seu propio sentido na vida.

Dende entón realizáronse milleiros de estudos e publicáronse centos de libros con explicacións e consellos sobre como conseguir o benestar persoal. Acabamos de ser máis felices? Por que as enquisas mostran que a nosa satisfacción subxectiva coa vida permaneceu sen cambios durante máis de 40 anos?

E se todos os esforzos para acadar a felicidade son só un intento inútil de nadar contra corrente, porque en realidade estamos programados para seguir sendo infelices a maior parte do tempo?

Non se pode conseguir todo

Parte do problema é que a felicidade non é unha única entidade. A poeta e filósofa Jennifer Hecht suxire en The Happiness Myth que todos experimentamos diferentes tipos de felicidade, pero que non necesariamente se complementan. Algúns tipos de felicidade poden incluso entrar en conflito.

Noutras palabras, se somos moi felices nunha cousa, quítanos a oportunidade de experimentar a felicidade completa noutra outra, unha terceira... É imposible conseguir todos os tipos de felicidade á vez, especialmente en grandes cantidades.

Imaxina, por exemplo, unha vida completamente satisfactoria e harmoniosa, baseada nunha carreira exitosa e nun bo matrimonio. Esta é a felicidade que se revela durante un longo período de tempo, non se aclara inmediatamente. Esixe moito traballo e o rexeitamento dalgúns praceres momentáneos, como festas frecuentes ou viaxes espontáneas. Tamén significa que non podes pasar moito tempo saíndo cos amigos.

Pero, por outra banda, se te obsesionas demasiado coa túa carreira, todos os demais praceres da vida serán esquecidos. Se o nivel de felicidade aumenta nunha área, entón inevitablemente diminúe noutra.

Un pasado rosado e un futuro cheo de posibilidades

A este dilema súmase como o cerebro procesa os sentimentos de felicidade. Un exemplo sinxelo. Lembra con que frecuencia comezamos unha frase coa frase: "Sería xenial se... (Irei á universidade, atoparei un bo traballo, casarei, etc.)". As persoas maiores comezan unha frase cunha frase lixeiramente diferente: "De verdade, foi xenial cando..."

Pense en cantas poucas veces falamos do momento presente: "É xenial que agora mesmo..." Por suposto, o pasado e o futuro non sempre son mellores que o presente, pero seguimos pensando que si.

Estas crenzas bloquean a parte da mente que está ocupada cos pensamentos de felicidade. Todas as relixións constrúense a partir delas. Tanto se falamos do Edén (cando todo era tan xenial!) como da inconcibible felicidade prometida no paraíso, Valhalla ou Vaikuntha, a felicidade eterna é sempre unha cenoria pendurada dunha variña máxica.

Por que o cerebro funciona como o fai? A maioría son demasiado optimistas: tendemos a pensar que o futuro será mellor que o presente.

Para demostrar esta característica aos estudantes, dígolles ao comezo do novo cuadrimestre cal é a puntuación media que recibiron os meus estudantes nos últimos tres anos. E despois pídolles que informen de forma anónima que nota esperan recibir eles mesmos. O resultado é o mesmo: as notas esperadas son sempre moito máis altas das que podería esperar calquera estudante en particular. Cremos firmemente no mellor.

Os psicólogos cognitivos identificaron un fenómeno que chaman principio de Pollyanna. O termo está tomado do título dun libro da escritora infantil estadounidense Eleanor Porter «Pollyanna», publicado en 1913.

A esencia deste principio é que reproducimos e recordamos mellor información agradable do pasado que información desagradable. A excepción son as persoas que son propensas á depresión: adoitan deterse en fracasos e decepcións do pasado. Pero a maioría céntrase nas cousas boas e esquece rapidamente os problemas cotiáns. Por iso os vellos tempos parecen tan bos.

O autoengano como vantaxe evolutiva?

Estas ilusións sobre o pasado e o futuro axudan á psique a resolver unha importante tarefa adaptativa: tal autoengano inocente en realidade permítelle manter o foco no futuro. Se o pasado é xenial, entón o futuro pode ser aínda mellor, e entón paga a pena esforzarse, traballar un pouco máis e saír do presente desagradable (ou, digamos, mundano).

Todo isto explica a fugacidade da felicidade. Os investigadores das emocións coñecen desde hai tempo o que se chama a cinta hedónica. Traballamos duro para acadar un obxectivo e agardamos a felicidade que traerá. Pero, por desgraza, despois dunha solución a curto prazo ao problema, retrocedemos rapidamente ao nivel inicial de (des)satisfacción coa nosa existencia habitual, para despois perseguir un novo soño que, agora seguro, nos fará chegar. feliz.

Os meus alumnos cabrean cando falo diso. Perden os estribos cando insinuo que dentro de 20 anos estarán tan felices coma agora. Na próxima clase pode que se animen ao feito de que no futuro lembrarán con nostalxia o felices que estaban na universidade.

De calquera xeito, a investigación sobre os grandes gañadores da lotería e outros grandes voadores -aqueles que agora parecen telo todo- é periódicamente aleccionadora como unha ducha fría. Eles disipan a idea errónea de que nós, despois de recibir o que queremos, realmente podemos cambiar vidas e facernos máis felices.

Estes estudos demostraron que calquera evento significativo, sexa feliz (gañar un millón de dólares) ou triste (problemas de saúde derivados dun accidente), non afecta significativamente a satisfacción vital a longo prazo.

Un profesor superior que soña con converterse en profesor e os avogados que soñan con converterse en socios comerciais adoitan preguntarse onde tiña tanta présa.

Despois de escribir e publicar o libro, sentínme devastado: estaba deprimido pola rapidez coa que o meu estado de ánimo alegre "Escribín un libro!" cambiou ao deprimente "Só escribín un libro".

Pero así debería ser, polo menos dende o punto de vista evolutivo. A insatisfacción co presente e os soños de futuro son o que te mantén motivado para seguir adiante. Aínda que os cálidos recordos do pasado nos convencen de que as sensacións que buscamos están á nosa disposición, xa as experimentamos.

De feito, a felicidade sen límites e sen fin podería minar completamente a nosa vontade de actuar, lograr e completar calquera cousa. Creo que aqueles dos nosos antepasados ​​que estaban completamente satisfeitos con todo foron rapidamente superados polos seus familiares en todo.

Non me molesta, todo o contrario. A constatación de que a felicidade existe, pero aparece na vida como un hóspede ideal que nunca abusa da hospitalidade, axuda a apreciar aínda máis as súas visitas de curta duración. E o entendemento de que é imposible experimentar a felicidade en todo e á vez, permite gozar desas áreas da vida que tocou.

Non hai ninguén que reciba todo á vez. Ao admitir isto, desfacerase da sensación de que, como os psicólogos saben desde hai tempo, interfire moito coa felicidade: a envexa.

Sobre o autor: Frank McAndrew é psicólogo social e profesor de Psicoloxía no Knox College, EUA.