Os atardeceres máis brillantes, os ceos nubrados e os días nos que todo o mundo tose teñen algo en común: todo é debido aos aerosois, ás partículas diminutas que flotan no aire. Os aerosois poden ser pequenas gotas, partículas de po, anacos de carbono negro fino e outras substancias que flotan na atmosfera e cambian todo o balance enerxético do planeta.
Os aerosois teñen un enorme impacto no clima do planeta. Algúns, como o carbón negro e marrón, quentan a atmosfera terrestre, mentres que outros, como as gotas de sulfato, arrefríana. Os científicos cren que, en xeral, todo o espectro dos aerosois arrefría lixeiramente o planeta. Pero aínda non está do todo claro o forte que é este efecto de arrefriamento e canto vai progresando ao longo dos días, anos ou séculos.
Que son os aerosois?
O termo "aerosol" é un retén para os moitos tipos de pequenas partículas que están suspendidas por toda a atmosfera, desde os seus bordos máis exteriores ata a superficie do planeta. Poden ser sólidos ou líquidos, infinitesimais ou o suficientemente grandes como para ser vistos a simple vista.
Os aerosois "primarios", como o po, o hollín ou o sal do mar, proceden directamente da superficie do planeta. Elévanse á atmosfera polos ventos racheados, volábanse no aire pola explosión de volcáns ou saían disparados das chemineas e dos lumes. Os aerosois "secundarios" fórmanse cando varias substancias que flotan na atmosfera -por exemplo, compostos orgánicos liberados polas plantas, gotas de ácido líquido ou outros materiais- chocan, producindo unha reacción química ou física. Os aerosois secundarios, por exemplo, crean a néboa da que reciben o nome das Grandes Montañas Fumeantes dos Estados Unidos.
Os aerosois son emitidos tanto de fontes naturais como antrópicas. Por exemplo, o po sobe dos desertos, ribeiras secas dos ríos, lagos secos e moitas outras fontes. As concentracións de aerosois atmosféricos soben e baixan cos eventos climáticos; durante os períodos fríos e secos da historia do planeta, como a última idade de xeo, había máis po na atmosfera que durante os períodos máis cálidos da historia da Terra. Pero a xente influíu neste ciclo natural: algunhas partes do planeta contaminaron polos produtos das nosas actividades, mentres que outras se mollaron en exceso.
As sales mariñas son outra fonte natural de aerosois. Son expulsados do océano polo vento e as pulverizacións do mar e tenden a encher as partes máis baixas da atmosfera. Pola contra, algúns tipos de erupcións volcánicas altamente explosivas poden disparar partículas e gotículas na parte superior da atmosfera, onde poden flotar durante meses ou mesmo anos, suspendidas a moitos quilómetros da superficie terrestre.
A actividade humana produce moitos tipos diferentes de aerosois. A queima de combustibles fósiles produce partículas coñecidas como gases de efecto invernadoiro, polo que todos os coches, avións, centrais eléctricas e procesos industriais producen partículas que poden acumularse na atmosfera. A agricultura produce po así como outros produtos, como produtos de nitróxeno en aerosol que afectan á calidade do aire.
En xeral, as actividades humanas aumentaron a cantidade total de partículas que flotan na atmosfera, e agora hai aproximadamente o dobre de po que no século XIX. O número de partículas moi pequenas (menos de 19 micras) dun material comúnmente denominado "PM2,5" aumentou preto dun 2,5% desde a Revolución Industrial. Tamén aumentaron outros aerosois, como o ozono, con graves consecuencias para a saúde das persoas de todo o mundo.
A contaminación do aire relacionouse cun maior risco de enfermidades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, enfermidades pulmonares e asma. Segundo algunhas estimacións recentes, as partículas finas no aire foron as responsables de máis de catro millóns de mortes prematuras en todo o mundo en 2016, e os nenos e os anciáns foron os máis afectados. Os riscos para a saúde derivados da exposición a partículas finas son máis altos en China e na India, especialmente nas zonas urbanas.
Como afectan os aerosois ao clima?
Os aerosois afectan ao clima de dúas formas principais: cambiando a cantidade de calor que entra ou sae da atmosfera e afectando a forma en que se forman as nubes.
Algúns aerosois, como moitos tipos de po de pedras trituradas, son de cor clara e incluso reflicten lixeiramente a luz. Cando os raios solares caen sobre eles, reflicten os raios da atmosfera, evitando que esta calor chegue á superficie terrestre. Pero este efecto tamén pode ter unha connotación negativa: a erupción do monte Pinatubo en Filipinas en 1991 arroxou á alta estratosfera unha cantidade de diminutas partículas que reflectían a luz que equivalían a unha área de 1,2 millas cadradas, que posteriormente provocou un arrefriamento do planeta que non se detivo durante dous anos. E a erupción do volcán Tambora en 1815 causou un clima inusualmente frío en Europa occidental e América do Norte en 1816, polo que foi alcumado "O ano sen verán": era tan frío e sombrío que incluso inspirou a Mary Shelley a escribir o seu estilo gótico. novela Frankenstein.
Pero outros aerosois, como pequenas partículas de carbón negro procedente do carbón ou da madeira queimadas, funcionan ao revés, absorbendo a calor do sol. Isto finalmente quenta a atmosfera, aínda que arrefría a superficie terrestre ao ralentizar os raios solares. En xeral, este efecto probablemente sexa máis débil que o arrefriamento causado pola maioría dos outros aerosois, pero certamente ten un efecto, e canto máis material de carbono se acumule na atmosfera, máis se quenta a atmosfera.
Os aerosois tamén inflúen na formación e crecemento das nubes. As pingas de auga únense facilmente arredor das partículas, polo que unha atmosfera rica en partículas de aerosois favorece a formación de nubes. As nubes brancas reflicten os raios solares entrantes, impedindo que cheguen á superficie e quenten a terra e a auga, pero tamén absorben a calor constantemente irradiada polo planeta, atrapándoa na atmosfera inferior. Dependendo do tipo e localización das nubes, poden quentar o ambiente ou arrefrialas.
Os aerosois teñen un conxunto complexo de impactos diferentes no planeta, e os humanos influíron directamente na súa presenza, cantidade e distribución. E aínda que os impactos climáticos son complexos e variables, as implicacións para a saúde humana son claras: cantas máis finas partículas no aire, máis prexudica a saúde humana.