O número total de cepillos de dentes usados e descartados cada ano foi aumentando constantemente desde a introdución do primeiro cepillo de dentes de plástico na década de 1930. Durante séculos, os cepillos de dentes foron feitos con materiais naturais, pero a principios do século XX, os fabricantes comezaron a usar nailon e outros plásticos para fabricar cepillos de dentes. O plástico é practicamente non degradable, o que significa que case todos os cepillos de dentes feitos desde os anos 20 aínda existen nalgún lugar en forma de lixo.
O mellor invento de todos os tempos?
Resulta que á xente gústalle moito lavar os dentes. Unha enquisa do MIT realizada en 2003 descubriu que os cepillos de dentes eran máis valorados que os coches, os ordenadores persoais e os teléfonos móbiles porque os entrevistados eran máis propensos a dicir que non poderían vivir sen eles.
Os arqueólogos atoparon "palos de dentes" nas tumbas exipcias. O Buda mastigou as pólas para lavar os dentes. O escritor romano Plinio o Vello sinalou que "os dentes serán máis fortes se os colles cunha pluma de porco espín", e o poeta romano Ovidio argumentou que lavar os dentes todas as mañás é unha boa idea.
O coidado dental ocupou a mente do emperador chinés Hongzhi a finais do século XIV, quen inventou o dispositivo tipo cepillo que todos coñecemos hoxe. Tiña unhas cerdas curtas e grosas de xabaril rapadas do pescozo dun porco e colocadas nun mango de óso ou de madeira. Este deseño sinxelo existiu sen cambios durante varios séculos. Pero as cerdas de xabaril e os mangos de ósos eran materiais caros, polo que só os ricos podían permitirse cepillos. Todo o mundo tiña que conformarse con paus de mascar, anacos de tea, dedos ou nada de nada. A principios da década de 1400, só unha de cada catro persoas nos Estados Unidos posuía un cepillo de dentes.
A guerra cambia todo
Non foi ata finais do século XIX cando o concepto de atención dental para todos, ricos e pobres, comezou a filtrarse na conciencia pública. Unha das forzas impulsoras desta transición foi a guerra.
A mediados do século XIX, durante a Guerra Civil Americana, as armas cargáronse un tiro por vez, con pólvora e balas que estaban previamente envoltas en papel pesado enrolado. Os soldados tiveron que rasgar o papel cos dentes, pero o estado dos dentes dos soldados non sempre o permitiu. Obviamente este era o problema. O Exército do Sur reclutou dentistas para proporcionar coidados preventivos. Por exemplo, un dentista do exército obrigou aos soldados da súa unidade a manter os seus cepillos de dentes nos seus ojales para que fosen facilmente accesibles en todo momento.
Foron necesarias dúas mobilizacións militares máis importantes para conseguir cepillos de dentes en case todos os baños. Ao comezo da Segunda Guerra Mundial, os soldados estaban a ser adestrados en coidados dentais, os dentistas foron introducidos nos batallóns e os cepillos de dentes foron entregados ao persoal militar. Cando os loitadores volveron á casa, levaron consigo o costume de lavar os dentes.
"O camiño correcto para a cidadanía americana"
Ao mesmo tempo, as actitudes cara á hixiene bucodental foron cambiando en todo o país. Os dentistas comezaron a ver o coidado dental como un problema social, moral e mesmo patriótico. "Se se puidese evitar os dentes malos, sería de gran beneficio para o estado e o individuo, xa que é sorprendente cantas enfermidades están indirectamente asociadas aos dentes malos", escribiu un dentista en 1904.
Os movementos sociais que promocionan os beneficios dos dentes sans estendéronse por todo o país. En moitos casos, estas campañas dirixíronse ás poboacións pobres, inmigrantes e marxinadas. A hixiene bucal utilizouse a miúdo como unha forma de "americanizar" as comunidades.
Absorción plástica
A medida que creceu a demanda de cepillos de dentes, tamén foi a produción, axudada pola introdución de novos plásticos.
A principios dos anos 1900, os químicos descubriron que unha mestura de nitrocelulosa e alcanfor, unha substancia oleosa perfumada derivada do loureiro de alcanfor, podía converterse nun material forte, brillante e ás veces explosivo. O material, chamado "celuloide", era barato e podía moldearse en calquera forma, perfecto para facer mangos dos cepillos de dentes.
En 1938, un laboratorio nacional xaponés desenvolveu unha substancia delgada e sedosa que esperaba substituír a seda usada para fabricar paracaídas para os militares. Case ao mesmo tempo, a empresa química estadounidense DuPont lanzou o seu propio material de fibra fina, o nailon.
O material sedoso, duradeiro e á vez flexible resultou ser un excelente substituto das cerdas de xabarín caras e fráxiles. En 1938, unha empresa chamada Dr. West comezou a equipar os xefes do seu “Dr. West Miracle Brushes” con cerdas de nailon. O material sintético, segundo a empresa, limpou mellor e durou máis que os vellos cepillos de cerdas naturais.
Desde entón, o celuloide foi substituído por plásticos máis novos e os deseños de cerdas fixéronse máis complexos, pero os cepillos sempre foron plásticos.
Un futuro sen plástico?
A American Dental Association suxire que todos cambien os seus cepillos de dentes cada tres ou catro meses. Así, máis de mil millóns de cepillos de dentes tíranse ao lixo cada ano só nos EUA. E se todos en todo o mundo seguisen estas recomendacións, uns 23 millóns de cepillos de dentes acabarían na natureza cada ano. Moitos cepillos de dentes non son reciclables porque os plásticos compostos dos que agora se fabrican a maioría dos cepillos de dentes son difíciles, e ás veces imposibles, de reciclar de forma eficiente.
Hoxe, algunhas empresas están volvendo aos materiais naturais como a madeira ou as cerdas de xabaril. Os mangos de cepillo de bambú poden resolver parte do problema, pero a maioría destes cepillos teñen cerdas de nailon. Algunhas empresas volveron aos deseños que se presentaron orixinalmente hai case un século: cepillos de dentes con cabezas extraíbles.
É moi difícil atopar opcións de pincel sen plástico. Pero calquera opción que reduza a cantidade total de material e embalaxe utilizado é un paso na dirección correcta.