Unha análise de cinco estudos recentes, incluíndo máis de 76000 casos, mostrou que a mortalidade por enfermidade coronaria foi un 31% menor entre os homes vexetarianos en comparación cos non vexetarianos e un 20% menor entre as mulleres. No único estudo sobre este tema, realizado entre veganos, o risco de desenvolver a enfermidade era aínda menor entre homes veganos que entre homes ovo-lacto-vexetarianos.
O ratio de mortes tamén foi menor entre os vexetarianos, tanto homes como mulleres, en comparación cos semivexetarianos; os que só comían peixe, ou os que non comían carne máis dunha vez á semana.
A taxa reducida de enfermidades cardiovasculares entre os vexetarianos débese aos seus niveis máis baixos de colesterol no sangue. Unha revisión de 9 estudos descubriu que os vexetarianos lacto-ovo e os veganos tiñan niveis de colesterol no sangue un 14% e un 35% máis baixos que os non vexetarianos da mesma idade, respectivamente. Tamén pode explicar o índice de masa corporal inferior entre os vexetarianos.
O profesor Sacks e os seus colegas descubriron que cando un suxeito vexetariano era máis pesado que un non vexetariano, había notablemente menos lipoproteínas no seu plasma. Algúns estudos, pero non todos, mostran niveis reducidos de lipoproteínas de alta densidade molecular (HDL) en sangue entre os vexetarianos. A diminución dos niveis de HDL pode ser causada por unha diminución xeral da graxa na dieta e da inxestión de alcohol. Isto pode axudar a explicar a pequena diferenza nas taxas de enfermidades cardiovasculares entre as mulleres vexetarianas e non vexetarianas, xa que os niveis de lipoproteínas de alta densidade (HDL) no sangue poden ser un factor de risco maior de enfermidades que as lipoproteínas de baixa densidade molecular (LDL). niveis.
O nivel de triglicéridos comúns é aproximadamente igual entre vexetarianos e non vexetarianos.
Unha serie de factores específicos dunha dieta vexetariana poden afectar os niveis de colesterol no sangue. Aínda que os estudos demostran que a maioría dos vexetarianos non seguen dietas baixas en graxa, a inxestión de graxas saturadas entre os vexetarianos é significativamente menor que entre os non vexetarianos, e a proporción de graxas insaturadas e saturadas tamén é significativamente maior nos veganos.
Os vexetarianos tamén reciben menos colesterol que os non vexetarianos, aínda que esta cifra varía entre os grupos onde se realizaron estudos.
Os vexetarianos consomen un 50% ou máis de fibra que os non vexetarianos, e os vexetarianos teñen máis fibra que os vexetarianos ovo-lacto. As biofibras solubles poden reducir o risco de enfermidades cardiovasculares ao baixar os niveis de colesterol no sangue.
Algúns estudos suxiren que a proteína animal está directamente relacionada cos niveis elevados de colesterol no sangue.mesmo cando todos os demais factores nutricionais estean coidadosamente controlados. Os vexetarianos lacto-ovo consomen menos proteína animal que os non vexetarianos, e os veganos non consumen ningunha proteína animal.
Os estudos demostran que comer polo menos 25 gramos de proteína de soia ao día, xa sexa como substituto da proteína animal ou como complemento dunha dieta normal, reduce os niveis de colesterol no sangue en persoas con hipercolesterolemia, colesterol alto. A proteína de soia tamén pode aumentar os niveis de HDL. Os vexetarianos comen máis proteína de soia que as persoas habituais.
Outros factores dunha dieta vegana que reducen o risco de enfermidades cardiovasculares, ademais do efecto sobre os niveis de colesterol no sangue. Os vexetarianos consumen significativamente máis vitaminas: antioxidantes C e E, que poden reducir a oxidación do colesterol LDL. Os isoflavonoides, que son fitoestróxenos que se atopan nos alimentos de soia, tamén poden ter propiedades antioxidantes e mellorar a función endotelial e a flexibilidade arterial xeral.
Aínda que a información sobre a inxestión de determinados fitoquímicos entre as diversas poboacións é limitada, os vexetarianos mostran unha inxestión máis alta de fitoquímicos que os non vexetarianos, xa que unha maior porcentaxe da súa inxestión enerxética procede dos alimentos vexetais. Algúns destes fitoquímicos interfiren coa formación de placas mediante a redución da transdución do sinal, a formación de novas células e o desencadeamento de efectos antiinflamatorios.
Os investigadores de Taiwán descubriron que os vexetarianos tiñan respostas de vasodilatación significativamente máis altas, directamente relacionadas co número de anos que unha persoa pasou nunha dieta vexetariana, o que suxire un efecto positivo directo da dieta vexetariana na función do endotel vascular.
Pero reducir o risco de enfermidades cardiovasculares non se debe só aos aspectos nutricionais do vexetarianismo.
Algúns estudos, pero non todos, demostraron niveis elevados de homocisteína en vexetarianos en comparación cos non vexetarianos. Pénsase que a homocisteína é un factor de risco independente de enfermidades cardiovasculares. A explicación pode ser unha inxestión insuficiente de vitamina B12.
As inxeccións de vitamina B12 baixaron os niveis de homocisteína no sangue nos vexetarianos, moitos dos cales reduciron a inxestión de vitamina B12 e elevaron os niveis de homocisteína no sangue. Ademais, unha inxestión reducida de ácidos graxos insaturados n-3 e un aumento da inxestión de ácidos graxos saturados n-6 a ácidos graxos n-3 na dieta poden aumentar o risco de enfermidades cardíacas entre algúns vexetarianos.
A solución pode ser aumentar a inxestión de ácidos graxos insaturados n-3, por exemplo, aumentar a inxestión de sementes de linhaça e aceite de linhaça, así como reducir a inxestión de ácidos graxos saturados N-6 de alimentos como o aceite de xirasol.