Os científicos atoparon evidencias de que a meditación está asociada cun aumento da esperanza de vida e unha mellora da función cognitiva na vellez.
Probablemente xa escoitaches máis dunha vez sobre os moitos efectos positivos que poden traer as prácticas de meditación. Quizais ata lea nos meus artigos sobre este tema. Por exemplo, novas investigacións suxiren que a meditación pode reducir o estrés e a ansiedade, reducir a presión arterial e facerche sentir feliz.
Descubriuse que a meditación pode facer máis: pode axudar a ralentizar o proceso de envellecemento e mellorar a calidade da actividade cognitiva na vellez. Como é isto posible?
- Retardar o envellecemento celular
A meditación afecta a nosa condición física de varias maneiras, a partir do nivel celular. Os científicos distinguen a lonxitude dos telómeros e o nivel de telomerase como indicadores do envellecemento celular.
As nosas células conteñen cromosomas ou secuencias de ADN. Os telómeros son "tapóns" de proteínas protectoras nos extremos das cadeas de ADN que crean condicións para unha maior replicación celular. Canto máis longos sexan os telómeros, máis veces a célula pode dividirse e renovarse. Cada vez que as células se multiplican, a lonxitude dos telómeros e, polo tanto, a súa vida útil faise máis curta. A telomerasa é un encima que evita o acurtamento dos telómeros e axuda a aumentar a vida útil das células.
Como se compara isto coa duración dunha vida humana? O feito é que o acurtamento da lonxitude dos telómeros nas células está asociado a un deterioro do funcionamento do sistema inmune, ao desenvolvemento de enfermidades cardiovasculares e enfermidades dexenerativas como a osteoporose e a enfermidade de Alzheimer. Canto máis curta é a lonxitude dos telómeros, máis as nosas células son susceptibles á morte e somos máis susceptibles á enfermidade coa idade.
O acurtamento dos telómeros prodúcese naturalmente a medida que envellecemos, pero as investigacións actuais suxiren que este proceso pode acelerarse polo estrés.
A práctica do mindfulness está asociada a unha redución do pensamento pasivo e do estrés, polo que en 2009 un grupo de investigación suxeriu que a meditación do mindfulness pode ter un efecto positivo no mantemento dos niveis de lonxitude e telomerera dos telómeros.
En 2013, Elizabeth Hodge, MD, profesora de psiquiatría na Facultade de Medicina de Harvard, probou esta hipótese comparando a lonxitude dos telómeros entre os practicantes da meditación de bondade amorosa (meditación metta) e os que non. Os resultados mostraron que os profesionais da meditación metta máis experimentados xeralmente teñen telómeros máis longos e as mulleres que meditan teñen telómeros significativamente máis longos en comparación coas mulleres que non meditan.
- Preservación do volume de substancia gris e branca no cerebro
Outro xeito de meditación pode axudar a reducir o envellecemento a través do cerebro. En particular, o volume de materia gris e branca. A materia gris está formada por células cerebrais e dendritas que envían e reciben sinais nas sinapsis para axudarnos a pensar e funcionar. A materia branca está formada por axóns que transportan sinais eléctricos reais entre as dendritas. Normalmente, o volume de materia gris comeza a diminuír aos 30 anos a diferentes ritmos e en distintas zonas, dependendo das características persoais. Ao mesmo tempo, comezamos a perder o volume da materia branca.
Un pequeno pero crecente grupo de investigacións demostra que a través da meditación somos capaces de reestruturar os nosos cerebros e potencialmente retardar a dexeneración estrutural.
Nun estudo de Massachusetts xeral Hospital en colaboración coa Harvard Medical School en 2000, os científicos utilizaron a resonancia magnética (MRI) para medir o espesor da materia gris e branca cortical do cerebro en meditadores e non meditadores de diferentes idades. Os resultados mostraron que o espesor cortical medio en persoas entre 40 e 50 anos que meditan é comparable ao de meditadores e non meditadores entre os 20 e 30 anos. A práctica da meditación neste momento da vida axuda a manter o estrutura do cerebro co paso do tempo.
Estes descubrimentos son o suficientemente significativos como para impulsar aos científicos a seguir investigando. As preguntas que agardan respostas científicas son a frecuencia coa que é necesario meditar para obter tales resultados e que tipos de meditación teñen o impacto máis significativo na calidade do envellecemento, especialmente na prevención de enfermidades dexenerativas como a enfermidade de Alzheimer.
Estamos afeitos á idea de que os nosos órganos e cerebro seguen ao longo do tempo unha traxectoria común de desenvolvemento e dexeneración, pero novas evidencias científicas suxiren que a través da meditación somos capaces de protexer as nosas células do envellecemento prematuro e manter a saúde na vellez.