Que facer co fluxo interminable de residuos plásticos se non queremos que se pegue ás pólas das árbores, nada nos océanos e enche o estómago das aves mariñas e das baleas?
Segundo un informe publicado polo Foro Económico Mundial, espérase que a produción de plástico se duplique nos próximos 20 anos. Ao mesmo tempo, preto do 30% do plástico recíclase en Europa, só o 9% en EE. UU., e na maioría dos países en vías de desenvolvemento reciclan a parte máis pequena del ou non o reciclan en absoluto.
En xaneiro de 2019, un consorcio de empresas petroquímicas e de produtos de consumo chamado Alliance to Fight Plastic Waste comprometeuse a gastar 1,5 millóns de dólares para abordar o problema durante cinco anos. O seu obxectivo é apoiar materiais e sistemas de entrega alternativos, promover programas de reciclaxe e, de xeito máis polémico, promover tecnoloxías que converten o plástico en combustible ou enerxía.
As plantas que queiman plástico e outros residuos poden producir suficiente calor e vapor para alimentar os sistemas locais. A Unión Europea, que restrinxe o vertedoiro de residuos orgánicos, xa está a incinerar case o 42% dos seus residuos; EEUU queima un 12,5%. Segundo o World Energy Council, unha rede acreditada polos Estados Unidos que representa unha variedade de fontes de enerxía e tecnoloxías, é probable que o sector dos proxectos de conversión de residuos a enerxía experimente un forte crecemento nos próximos anos, especialmente na rexión de Asia-Pacífico. Xa hai preto de 300 instalacións de reciclaxe en China, con varios centos máis en desenvolvemento.
"A medida que países como China pechan as súas portas á importación de residuos doutros países e as industrias de procesamento sobrecargadas non logran facer fronte á crise da contaminación por plásticos, a incineración promoverase cada vez máis como unha alternativa fácil", di o portavoz de Greenpeace, John Hochevar.
Pero é unha boa idea?
A idea de queimar residuos plásticos para crear enerxía parece razoable: despois de todo, o plástico está feito de hidrocarburos, como o petróleo, e é máis denso que o carbón. Pero a expansión da incineración de residuos pode verse obstaculizada por algúns matices.
Comecemos polo feito de que a localización das empresas de transformación enerxética de residuos é difícil: ninguén quere vivir xunto a unha planta, preto da cal haberá un enorme vertedoiro e centos de camións de lixo ao día. Normalmente, estas fábricas están situadas preto de comunidades de baixos ingresos. En EE.UU., só se construíu unha nova incineradora desde 1997.
As grandes fábricas xeran electricidade suficiente para alimentar decenas de miles de fogares. Pero as investigacións demostraron que a reciclaxe de residuos plásticos aforra máis enerxía ao reducir a necesidade de extraer combustibles fósiles para producir plástico novo.
Finalmente, as plantas de conversión de residuos en enerxía poden liberar contaminantes tóxicos como dioxinas, gases ácidos e metais pesados, aínda que en niveis baixos. As fábricas modernas usan filtros para atrapar estas substancias, pero como afirma o Consello Mundial da Enerxía nun informe de 2017: "Estas tecnoloxías son útiles se as incineradoras funcionan correctamente e se controlan as emisións". Algúns expertos están preocupados de que os países que carecen de leis ambientais ou non aplican medidas estritas poidan intentar aforrar cartos no control de emisións.
Finalmente, a queima de residuos libera gases de efecto invernadoiro. En 2016, as incineradoras estadounidenses produciron 12 millóns de toneladas de dióxido de carbono, máis da metade das cales proviñan da queima de plástico.
Existe unha forma máis segura de incinerar residuos?
Outra forma de converter os residuos en enerxía é a gasificación, proceso no que o plástico se funde a moi altas temperaturas en ausencia case total de osíxeno (o que significa que non se forman toxinas como dioxinas e furanos). Pero a gasificación é actualmente pouco competitiva debido aos baixos prezos do gas natural.
Unha tecnoloxía máis atractiva é a pirólise, na que o plástico é triturado e fundido a temperaturas máis baixas que a gasificación e usando aínda menos osíxeno. A calor descompón os polímeros plásticos en hidrocarburos máis pequenos que poden ser transformados en combustible diésel e mesmo noutros produtos petroquímicos, incluídos novos plásticos.
Actualmente hai sete plantas de pirólise relativamente pequenas operando en EE. UU., algunhas das cales aínda están en fase de demostración, e a tecnoloxía estase a expandir a nivel mundial coa apertura de instalacións en Europa, China, India, Indonesia e Filipinas. O American Council on Chemistry estima que se poden abrir 600 plantas de pirólise nos Estados Unidos, procesando 30 toneladas de plástico ao día, para un total de preto de 6,5 millóns de toneladas ao ano, algo menos dunha quinta parte dos 34,5 millóns de toneladas. de residuos plásticos que agora produce o país.
A tecnoloxía de pirólise pode manexar películas, bolsas e materiais multicapa que a maioría das tecnoloxías de procesamento mecánico non poden manexar. Ademais, non produce contaminantes nocivos que non sexan unha pequena cantidade de dióxido de carbono.
Por outra banda, os críticos describen a pirólise como unha tecnoloxía cara e inmadura. Actualmente aínda é máis barato producir gasóleo a partir de combustibles fósiles que a partir de residuos plásticos.
Pero é enerxía renovable?
É o combustible plástico un recurso renovable? Na Unión Europea só se consideran renovables os residuos domésticos bioxénicos. Nos Estados Unidos, 16 estados consideran que os residuos sólidos urbanos, incluído o plástico, son unha fonte de enerxía renovable. Pero o plástico non é renovable no mesmo sentido que a madeira, o papel ou o algodón. O plástico non crece a partir da luz solar: facémolo a partir de combustibles fósiles extraídos da terra, e cada paso do proceso pode provocar contaminación.
"Cando extraes combustibles fósiles da terra, fabricas plásticos con eles e despois queimas eses plásticos para obter enerxía, queda claro que non se trata dun círculo, senón dunha liña", di Rob Opsomer da Fundación Ellen MacArthur, que promove a economía circular. uso do produto. Engade: "A pirólise pódese considerar parte da economía circular se os seus produtos se utilizan como materias primas para novos materiais de alta calidade, incluídos os plásticos duradeiros".
Os defensores dunha sociedade circular están preocupados de que calquera enfoque para converter os residuos plásticos en enerxía fai pouco para reducir a demanda de novos produtos plásticos, e moito menos para a mitigación do cambio climático. "Centrarse nestes enfoques é afastarse das solucións reais", di Claire Arkin, membro da Global Alliance for Waste Incineration Alternatives, que ofrece solucións sobre como usar menos plástico, reutilizalo e reciclar máis.