Desde a puberdade ata a menopausa, os ovarios son o lugar de actividade periódica. A primeira fase deste ciclo menstrual, a fase folicular corresponde á maduración dun folículo ovárico que, no momento da ovulación, liberará un ovocito listo para ser fecundado. Dúas hormonas, a LH e a FSH, son esenciais para esta fase folicular.

Cada nena nace, nos ovarios, cun stock de varios centos de miles de chamados folículos primixenios, cada un contendo un ovocito. Cada 28 días máis ou menos, desde a puberdade ata a menopausa, ten lugar un ciclo ovárico coa liberación dun ovocito (ovulación) por un dos dous ovarios.

Este ciclo menstrual está composto por 3 fases distintas:

• a fase folicular;
• l'ovulación;
• a fase luteal ou fase postovulatoria.

A fase folicular comeza o primeiro día da menstruación e remata no momento da ovulación e, polo tanto, dura unha media de 14 días (durante un ciclo de 28 días). Correspóndese coa fase de maduración folicular, durante a cal se activarán un certo número de folículos primixenios e comezarán a súa maduración. Esta foliculoxénese inclúe dúas etapas principais:

• o recrutamento inicial de folículos: un certo número de folículos primixenios (unhas 25 milésimas de milímetro de diámetro) madurarán ata a etapa dos folículos terciarios (ou ántrax);
• o crecemento dos folículos antrales ata o folículo pre-ovulatorio: un dos folículos antrales despréndese da cohorte e seguirá madurando, mentres que os outros son eliminados. Este chamado folículo dominante chegará ao estadio do folículo preovulatorio ou folículo De Graaf que, durante a ovulación, liberará un ovocito.

Durante a fase do folículo, a muller non sente síntomas particulares, ademais da aparición da menstruación que sinala o inicio dun novo ciclo ovárico e, polo tanto, o inicio da fase folicular.

Os "condutores" deste ciclo ovárico son diferentes hormonas segregadas polo hipotálamo e a hipófise, dúas glándulas situadas na base do cerebro.

• o hipotálamo segrega unha neurohormona, a GnRH (hormona liberadora de gonadotropina) tamén chamada LH-RH, que estimulará a hipófise;
• en resposta, a hipófise segrega FSH ou hormona estimulante folicular, que activará un certo número de folículos primordiais que despois entran en crecemento;
• á súa vez estes folículos segregan estróxenos que engrosarán o revestimento uterino para preparar o útero para recibir un posible óvulo fecundado;
• cando se selecciona o folículo dominante preovulatorio, a secreción de estróxenos aumenta bruscamente, provocando un aumento da LH (hormona luteinizante). Baixo o efecto de LH, a tensión do fluído no interior do folículo aumenta. O folículo finalmente rompe e libera o seu ovocito. É a ovulación.

Sen unha fase folicular, non hai ovulación. Isto chámase anovulación (ausencia de ovulación) ou disovulación (trastornos da ovulación), que resultan na ausencia de produción dun ovocito fertilizable e, polo tanto, na infertilidade. Varias causas poden estar na orixe:

• un problema coa hipófise ou hipotálamo (hipogonadismo de orixe "alta"), que provoca unha secreción hormonal ausente ou insuficiente. A secreción excesiva de prolactina (hiperprolactinemia) é unha causa común desta disfunción. Pode deberse a un adenoma hipofisario (un tumor benigno da hipófise), á toma de certos medicamentos (neurolépticos, antidepresivos, morfina ...) ou a certas enfermidades xerais (insuficiencia renal crónica, hipertiroidismo, ...). O estrés significativo, o choque emocional, a perda de peso importante tamén poden interferir no bo funcionamento deste eixe hipatálamo-hipófise e provocar unha anovulación transitoria;
• A síndrome do ovario poliquístico (SOP) ou distrofia ovárica é unha causa común de trastornos da ovulación. Debido a unha disfunción hormonal, acumúlase un número anormal de folículos e ningún deles chega á maduración completa.
• disfunción ovárica (ou hipogonadismo de orixe "baixa") conxénita (debido a unha anomalía cromosómica, síndrome de Turner por exemplo) ou adquirida (despois dun tratamento de quimioterapia ou cirurxía);
• menopausa precoz, co envellecemento prematuro da reserva de ovocitos. Causas xenéticas ou inmunes poderían estar na orixe deste fenómeno.

En presenza de anovulación ou disovulación, pódese ofrecer ao paciente tratamento para a estimulación ovárica. Este tratamento consiste en estimular o crecemento dun ou máis folículos. Existen diferentes protocolos. Algúns recorren ao citrato de clomifeno, un antiestróxeno tomado por vía oral que engana ao cerebro a pensar que o nivel de estradiol é demasiado baixo, o que fai que segregue FSH para estimular os folículos. Outros usan gonadotropinas, preparacións inxectables que conteñen FSH e / ou LH que apoiarán a maduración dos folículos. En ambos os casos, ao longo do protocolo, o paciente é seguido regularmente, incluíndo análises de sangue para medir os niveis hormonais e ecografías para controlar o número e o crecemento dos folículos. Unha vez que estes folículos están listos, a ovulación desencadéase por unha inxección de HCG.